Les victimes du cyclone sont secourues

À Sainte-Croix, dans leur joie et leur soulagement, ceux qui avaient survécu au cyclone s’étreignaient, heureux d’être encore en vie. Peu après, d’importants secours ont été mis en œuvre pour procurer aux victimes abri et nourriture. Toutefois, des profiteurs ont cherché à tirer parti de l’infortune des sinistrés en réclamant des prix exorbitants. Ainsi, le prix du sac de glace a plus que décuplé. On s’est même livré au pillage. Mais, d’une façon générale, cette cruauté a été éclipsée par de nombreux actes de bonté et de compassion. À cet égard, les rapports relatifs aux secours qu’ont prodigués les Témoins de Jéhovah sont particulièrement dignes d’intérêt.

Avant même le passage d’Hugo, les anciens des congrégations avaient rendu visite à leurs compagnons qui logeaient dans des habitations peu résistantes afin de les inviter à se réfugier dans des Salles du Royaume, plus solides, ou chez leurs frères chrétiens. C’est ainsi que la Salle du Royaume de Summerville, en Caroline du Sud, a hébergé plus de 50 personnes la nuit de la tempête!

À la Guadeloupe, ces mesures préventives ont sauvé des vies. Sur cette seule île, 117 maisons appartenant à des Témoins ont été détruites et 300 autres sérieusement endommagées. De plus, le cyclone a fait de nombreux dégâts dans 8 Salles du Royaume et en a abîmé 14 autres dans une moindre mesure.

Bien que plusieurs Témoins aient été blessés, aucun n’a été tué, que ce soit à la Guadeloupe ou ailleurs aux Antilles. Toutefois, l’un d’eux a perdu son fils, un adulte, lorsque celui-ci a été littéralement aspiré par un tourbillon qui a emporté le toit de la maison.

Il a fallu attendre deux jours avant que les Témoins puissent entrer en liaison téléphonique avec leurs frères de la Guadeloupe. Toutefois, dans l’intervalle, les surveillants itinérants et le personnel de la filiale de l’île s’étaient réunis pour mettre en place un plan d’action visant à déterminer les besoins de leurs compagnons chrétiens.

Ceux qui avaient été moins touchés par le cyclone ont été prompts à offrir généreusement de l’eau, de la nourriture, des vêtements et d’autres denrées nécessaires. On pouvait se procurer de l’eau à la filiale, et il était touchant de voir les Témoins remplir tous les récipients qu’ils avaient pu trouver pour les distribuer ensuite à ceux qui en avaient besoin. Les Témoins de la Martinique ont été parmi les premiers à secourir leurs compagnons de la Guadeloupe.

La Guadeloupe est un département français. De ce fait, les Témoins de Jéhovah de la métropole ont rapidement envoyé par avion des bâches en plastique, de la corde de nylon et des jerricanes en plastique alimentaire. En peu de temps, quelque 100 tonnes de matériaux de construction ont été expédiées par bateau puis immédiatement distribuées.

Les Témoins de Porto Rico ont eux aussi organisé des secours sur-le-champ. Dès le week-end qui a suivi le passage du cyclone, ceux d’entre eux qui habitaient les régions épargnées ont convergé par centaines vers les villes dévastées pour aider à la reconstruction. En outre, deux bateaux chargés de nourriture et de matériaux ont été envoyés sur la petite île de Culebra, avec une quarantaine de Témoins à leur bord. La radio locale n’a pas tardé à louer le travail de reconstruction en cours. Le week-end suivant, emportant avec eux six tonnes de matériaux, 112 Témoins se sont rendus en bateau sur la petite île de Vieques pour y effectuer des travaux de reconstruction similaires.

C’est seulement le vendredi, soit cinq jours après la catastrophe, que les Témoins de Porto Rico ont pu louer un avion-cargo et expédier de la nourriture et des médicaments à Sainte-Croix. L’un d’eux raconte: “Vue du ciel, l’île ressemblait à une immense décharge. Des villages entiers étaient détruits, défigurés. Partout sur les collines, des morceaux de bois et de métal, ainsi que d’autres débris, jonchaient le sol. Plus de végétation; seulement des souches brunâtres et de l’herbe roussie, desséchée par les rafales de vent dont certaines avaient atteint 320 kilomètres à l’heure.”

Après avoir évalué l’ampleur des dégâts, les Témoins ont fait parvenir sur l’île quelque 75 tonnes de matériaux de construction. Durant le mois d’octobre, une centaine de volontaires sont venus de Porto Rico pour aider aux travaux de reconstruction. Une Salle du Royaume servait de dortoir et, comme cela se fait dans toutes les filiales des Témoins de Jéhovah, la journée débutait par l’examen d’un texte biblique. Les femmes, elles, faisaient la lessive, le ménage et la cuisine pour leurs frères chrétiens.

Sheila Williams avait économisé pendant des années pour se faire bâtir une maison. Elle venait juste d’y emménager quand le cyclone l’a détruite. Lorsque Sheila a appris que ses frères dans la foi venaient de Porto Rico pour secourir les sinistrés, elle en a parlé à ses collègues de travail. Mais ils lui ont répondu: “Ils ne feront rien pour toi, parce que tu es noire et qu’eux sont latinos.” Quelle n’a pas été leur surprise quand ils ont su que Sheila avait une maison toute neuve!

Dans le Michigan (États-Unis), une fillette de cinq ans, qui avait vu des reportages sur la dévastation de Sainte-Croix, voulait aider ceux qui avaient perdu leurs biens dans la catastrophe. Elle a donc demandé à sa mère la permission de faire don d’une robe à une petite fille, pour qu’‘elle soit belle quand elle va à la Salle du Royaume’.

“À ma grande surprise, explique la mère, elle a choisi l’une de ses plus belles robes.” Celle-ci a été envoyée et, comme on peut le voir à la page 18, elle fait la joie d’une fillette de Sainte-Croix.

[Illustrations, page 18]

À gauche: La robe que porte cette fillette de Sainte-Croix est un don d’une enfant de cinq ans du Michigan qui désirait faire quelque chose.

Ci-dessous: À la Guadeloupe, des Témoins de Jéhovah trient des denrées qui ont été offertes.

En bas à gauche: Sheila Williams et un des travailleurs bénévoles qui l’ont aidée à reconstruire sa maison.