Les racines, elles, s’étaient développées bien avant le début du XIX^e siècle. Chose étonnante, ce sont les religions de la chrétienté qui ont favorisé l’athéisme! Comment? En raison de leur corruption, ces institutions religieuses ont provoqué bien des désillusions et des protestations.

Les graines sont semées

Durant le Moyen Âge, l’Église catholique tenait ses ouailles à sa merci. L’Encyclopedia Americana fait remarquer: “La hiérarchie ne semblait pas en mesure de s’occuper des besoins spirituels de la population. Le haut clergé, notamment les évêques, était choisi parmi les nobles et considérait sa fonction comme une source de prestige et de pouvoir.”

Quelques hommes, tels Jean Calvin et Martin Luther, ont tenté de réformer l’Église. Cependant, leurs méthodes ne reflétaient pas toujours l’esprit du Christ; en fait la Réforme a été marquée par l’intolérance et les effusions de sang (voir Matthieu 26:52). Certaines attaques ont été si violentes que, trois siècles plus tard, Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis, a écrit: “Il serait plus pardonnable de ne croire en aucun Dieu que de l’insulter avec les atrocités à l’actif de Calvina.”

De toute évidence, la Réforme n’a pas rétabli le culte pur; elle a néanmoins affaibli le pouvoir de l’Église catholique. Le Vatican n’avait plus le monopole de la foi religieuse. De nombreuses personnes se sont associées aux nouvelles sectes protestantes. D’autres, déçues par la religion, ont fait de la pensée humaine un objet de culte, favorisant ainsi le libéralisme et la diversité des points de vue sur Dieu.

Le scepticisme germe

Au XVIII^e siècle, le rationalisme était généralement présenté comme la panacée aux problèmes mondiaux. Le philosophe allemand Immanuel Kant affirmait que les progrès de l’homme étaient freinés par sa soumission aux directives de la politique et de la religion. Il a donné cette exhortation: “Ose savoir! Aie le courage d’utiliser ta propre intelligence!”

Cet état d’esprit a caractérisé le Siècle des lumières, également appelé Âge de la raison. Cette période, qui a duré tout le XVIII^e siècle, a été marquée par une quête obsédante du savoir. “Le scepticisme remplaça la foi aveugle, déclare le livre Jalons de l’Histoire (angl.), toutes les anciennes orthodoxies furent remises en question.”

La religion, ‘ancienne orthodoxie’, a été soumise à un examen attentif. Le livre Histoire universelle du monde (angl.) fait ce commentaire: “Les hommes ont changé leur point de vue sur la religion. La promesse de récompenses célestes ne les satisfaisait plus; ils exigeaient une vie meilleure sur la terre. Ils commencèrent à perdre foi dans le surnaturel.” En fait, la plupart des philosophes des Lumières considéraient la religion avec mépris. Ils blâmaient, en particulier, les chefs assoiffés de pouvoir de l’Église catholique qui maintenaient le peuple dans l’ignorance.

Mécontents de la religion, nombre de ces philosophes sont devenus déistes; ils croyaient en Dieu, mais affirmaient qu’il ne s’intéresse pas à l’hommeb. Quelques-uns se sont déclarés ouvertement athées, tel le philosophe Paul Henri Thiry Holbach, qui prétendait que la religion est une “source de divisions, de fureur et de crimes”. Avec les années, un nombre croissant de philosophes se sont lassés de la chrétienté et ont partagé les sentiments de Holbach.

Comble de l’ironie, la chrétienté a stimulé la croissance de l’athéisme! “Les Églises offrirent un terrain favorable à l’athéisme”, a écrit le professeur de théologie Michael Buckley. “La conscience occidentale se trouva profondément scandalisée et dégoûtée par les religions confessionnelles. Les Églises et les sectes avaient dévasté l’Europe, fomenté des massacres, appelé à la résistance religieuse ou à la révolution, tenté d’excommunier ou de déposer des monarques.”

La chrétienté a renié Dieu

C’est le clergé de la chrétienté qui a rejeté de la façon la plus choquante l’autorité de Dieu en substituant des traditions humaines aux pures vérités bibliques (voir Matthieu 15:9). En outre, il a cautionné les guerres les plus meurtrières du XX^e siècle, méprisant ainsi le commandement biblique de manifester un amour sincère. — Jean 13:35.

Le clergé a également renié Dieu en abandonnant ses préceptes moraux élevés, comme le prouve, par exemple, le flot incessant de poursuites judiciaires engagées contre des prêtres pédophiles. La situation de la chrétienté rappelle celle d’Israël et de Juda dans l’Antiquité. Les paroles suivantes avaient été adressées au prophète Ézéchiel: “Le pays est rempli de meurtres, et la ville est pleine de perversité; car ils ont dit: ‘Jéhovah a quitté le pays, et Jéhovah ne voit pas.’” (Ézéchiel 9:9; voir Ésaïe 29:15).