Yona obtient l’attention des Ninivites. Il s’est sûrement préparé à une réaction hostile et violente, mais c’est tout le contraire qui se produit : les gens écoutent ! Ses paroles se répandent comme une traînée de poudre. Rapidement, toute la ville parle de sa funeste prophétie. “ Les hommes de Ninive se mirent à avoir foi en Dieu, poursuit le récit ; ils proclamèrent alors un jeûne et se revêtirent de toiles de sac, du plus grand d’entre eux au plus petit d’entre eux. ” (Yona 3:5). Riches et pauvres, puissants et faibles, jeunes et vieux, tous sont gagnés par un même esprit de repentance. Bientôt, la nouvelle de ce mouvement collectif parvient aux oreilles du roi.

Le roi aussi se met à craindre Dieu. Il se lève de son trône, retire ses habits d’apparat pour revêtir les mêmes vêtements rêches que ses sujets et va jusqu’à “ s’ass[eoir] dans la cendre ”. Avec ses “ grands ”, les nobles, il fait paraître un décret par lequel, d’un mouvement collectif spontané, le jeûne devient une mesure officielle. Il ordonne que tous, animaux domestiques y comprisc, portent des toiles de sac. Humblement, il reconnaît que son peuple est coupable de méchanceté et de violence. Il espère que leur repentance adoucira le vrai Dieu. “ Qui sait, dit-​il, si le vrai Dieu [...] ne reviendra pas de son ardente colère, en sorte que nous ne périssions pas. ” — Yona 3:6-9.

Certains critiques doutent que la condition de cœur des Ninivites ait pu changer aussi rapidement. Toutefois, des biblistes ont fait remarquer qu’un tel revirement n’est pas incompatible avec la nature superstitieuse et versatile de nombreux peuples de l’Antiquité. Toujours est-​il que Jésus Christ lui-​même a plus tard fait mention de la repentance des Ninivites (Matthieu 12:41). Il savait de quoi il parlait, lui qui, depuis les cieux, avait été témoin oculaire de ces événements (Jean 8:57, 58).