Cléo Lapierre, enseignant en maçonnerie, a été l’un des premiers étudiants de la Bible dans le Sud ; il est venu à la vérité en 1968. “ La première réunion à laquelle j’ai assisté, se remémore Cléo, se tenait à l’ombre d’un badamier. À l’époque, on démolissait l’ancienne ‘ Salle du Royaume ’ (une baraque de trois mètres sur trois) pour construire à la place un bâtiment plus grand, construction à laquelle j’ai pu participer. ”

Cette même année, Cléo, qui était réserviste, a été appelé au service militaire. “ Avec le peu de connaissance biblique que j’avais, raconte-​t-​il, j’ai écrit aux autorités pour leur expliquer ma nouvelle position de chrétien neutre. N’obtenant pas de réponse, je me suis rendu à la base militaire de Saint-Denis, de l’autre côté de l’île, pour voir ce qu’il en était. Un lieutenant m’a ordonné de rentrer chez moi, mais de m’attendre à aller en prison. Je me suis donc mis à prier souvent et à étudier assidûment. Peu après, on m’a rappelé à la base. Quand j’y suis arrivé, j’ai demandé au frère qui m’accompagnait d’attendre une heure. ‘ Si je ne suis pas de retour d’ici là, lui ai-​je dit, c’est que probablement je ne reviendrai pas. Dans ce cas, vends ma voiture et donne l’argent à ma femme. ’

“ En entrant, j’ai vu des gradés en train de discuter de ce qu’ils allaient faire de moi.

“ Au bout de 45 minutes, un sergent m’a dit : ‘ Fichez le camp ! Rentrez chez vous ! ’

“ Je n’avais pas fait 50 mètres qu’il me rappelait. Son ton avait changé : ‘ Je vous admire, a-​t-​il déclaré. J’avais entendu parler des Témoins de Jéhovah en France, mais vous êtes le premier que je rencontre. ’

“ En ce temps-​là, j’étais le seul frère à Saint-Pierre ; je dirigeais donc toutes les réunions de la congrégation. Je recevais néanmoins de l’aide de temps en temps. En 1979, des missionnaires, Antoine et Gilberte Branca, sont venus s’installer dans cette ville. ”

[Illustration, page 243]

Cléo Lapierre.