La citoyenneté ou droit de cité romaine. La citoyenneté romaine garantissait à son possesseur des immunités et des droits particuliers, reconnus et respectés dans tout l’empire. Par exemple, il était illégal de torturer ou de fouetter un citoyen romain pour lui arracher des aveux, ces formes de punition étant jugées très dégradantes et bonnes pour les esclaves. À Jérusalem, des soldats romains sauvèrent Paul d’une foule de Juifs en colère. Au départ, l’apôtre ne se fit pas connaître comme citoyen romain, mais, au moment où on allait le fouetter, il dit à un officier qui se tenait là : “ Vous est-il permis de fouetter un homme qui est un Romain et qui n’est pas condamné ? ” “ Eh bien, poursuit le récit, quand l’officier entendit cela, il alla faire son rapport au commandant, disant : ‘ Que comptes-tu faire ? C’est que cet homme est un Romain. ’ ” Dès que le jour fut fait sur cette affaire, “ les hommes qui allaient le mettre à la question s’éloignèrent de lui ; et le commandant prit peur en se rendant compte qu’il était Romain et qu’il l’avait lié ”. — Ac 21:27-39 ; 22:25-29 ; voir aussi Ac 16:37-40.

Quand on lui eut rapporté que Paul était citoyen romain et qu’il s’en fut assuré personnellement, Claude Lysias prit peur, car il avait violé les droits d’un Romain en le faisant lier (Ac 22:25-29). On comprend mieux qu’il ait cru Paul sur parole, lorsqu’il se déclara citoyen romain sachant qu’il était peu vraisemblable que quelqu’un prétende faussement avoir les droits d’un citoyen romain, ce délit rendant son auteur passible de la peine capitale. L’historien Suétone écrit : “ Les gens de nationalité étrangère reçurent défense de prendre des noms romains, tout au moins des noms de famille. Quant à ceux qui usurpaient le droit de cité romaine, il [l’empereur] les fit périr sous la hache dans la plaine esquiline. ” — Vies des douze Césars, Claude, XXV.