Il habitait pourtant Patrick, un homme né en Grande-Bretagne de parents catholiques vers la fin du IV^e siècle. Il est célèbre pour avoir porté le message du Christ dans la région la plus occidentale de l’Europe, l’Irlande, où la tradition veut qu’il ait converti des milliers de personnes et bâti des centaines d’églises.

Missionnaires d’une maison divisée

Les deux branches du christianisme apostat, celle de Rome et celle de Constantinople, menèrent des campagnes missionnaires séparées. Leurs efforts pour “christianiser” la Bulgarie provoquèrent une confusion typique d’une maison divisée sur le plan religieux. Le monarque de Bulgarie, Boris I^er, se convertit au culte orthodoxe grec. Toutefois, trouvant que Constantinople limitait trop l’indépendance de l’Église bulgare, il se tourna vers l’Occident, autorisant les missionnaires allemands, représentants de Rome, à apporter leur version du christianisme. En 870, il était clair que l’Église d’Occident se montrait plus restrictive encore que celle d’Orient, aussi les Allemands furent-​ils expulsés, et la Bulgarie retourna sous la tutelle de l’Église grecque, où elle est demeurée jusqu’à ce jour.

Vers la même époque, les missionnaires catholiques entreprenaient d’évangéliser la Hongrie, tandis que les Églises grecque et romaine étaient toutes deux bien accueillies en Pologne. Selon l’Encyclopédie de la religion, “si l’Église de Pologne fut généralement sous la domination de l’Occident, elle n’en subissait pas moins une importante influence orientale”. La Lituanie, la Lettonie et l’Estonie furent, elles aussi, “le théâtre de la rivalité entre forces occidentales et orientales, avec tout ce que cela implique sur le plan ecclésiastique”. Après sa conversion au “christianisme”, à la fin du XI^e siècle et au début du XII^e, la Finlande, à son tour, se trouva prise dans cette lutte d’influence.

Au IX^e siècle, deux frères issus d’une éminente famille grecque de Thessalonique portèrent le christianisme byzantin aux contrées slaves de l’Europe et de l’Asie. Cyrille (encore appelé Constantin) et Méthode furent les “apôtres des Slaves”.