Dans le concept médiéval, il s’agissait d’un lieu souterrain où les pécheurs impénitents subissaient éternellement d’intenses souffrances. Dante, le célèbre poète qui a vécu à la fin du XIII^e siècle et au début du XIV^e siècle, a écrit:

“Il y a des arbres brûlants auxquels sont pendues les âmes de ceux qui, dans cette vie, ont refusé d’aller à l’église, (...)

“Il y a un four bien chauffé, auprès duquel se tiennent sept démons qui, la pelle à la main, enfournent les âmes coupables. (...)

“Nul repos n’est permis aux âmes coupables.”

Michel-Ange, lorsqu’il a peint le plafond de la chapelle Sixtine du Vatican, a représenté cet enfer effrayant. On a dit que la vision de cet enfer avait complètement bouleversé le pape Paul III — qui en avait fait la commande.

Calvin et Luther ont tous deux accepté la notion catholique de l’enfer. Aujourd’hui, la doctrine de l’enfer de feu est toujours enseignée. “La principale caractéristique de l’enfer, déclare la Nouvelle encyclopédie catholique (angl.), c’est son feu, qui est inextinguible (...) et éternel (...). Quelle que puisse être la réalité impliquée par les termes ‘feu inextinguible’ et ‘feu éternel’, ceux-ci ne devraient pas être écartés en tant que dénués de signification.”

Cependant, une lettre du Vatican publiée en 1979 avec l’approbation de Jean-Paul II est venue réaffirmer la croyance en un enfer brûlant pour les pécheurs impénitents, et mettre en garde ceux qui seraient tentés de jeter le doute sur cette croyance.