La controverse à propos de la mort de Jésus

EN L’AN 33, le jour de la Pâque, une triple exécution a eu lieu. Trois condamnés ont été emmenés hors des murs de Jérusalem et mis à mort d’une façon particulièrement atroce et humiliante: ils ont été attachés sur des poteaux de bois. Ce genre d’exécution était courant à l’époque romaine. On pourrait donc s’attendre que ce qui s’est passé lors de cette Pâque soit oublié depuis longtemps. Néanmoins, l’un de ces hommes était Jésus Christ. Sa mort a provoqué dans la religion un changement et une controverse d’une importance considérable.

Près de deux mille ans se sont écoulés depuis lors, et peut-être avez-​vous tendance à penser que ces événements appartiennent désormais à l’histoire ancienne. Cependant, savez-​vous que la controverse qu’ils ont soulevée est loin d’être réglée?

Vous ne l’ignorez peut-être pas, des millions de personnes considèrent que Jésus est mort pour elles. Elles croient avec ferveur que la mort du Christ est le fondement de la rédemption et du pardon des péchés, et que le salut s’obtient par la foi en cette mort. Cependant, aussi surprenant que cela puisse paraître, on peut lire dans une revue de théologie (l’Anglican Theological Review) que cette croyance chère aux fidèles est “en difficulté”. Et la “difficulté” en question est causée par des responsables religieux.

La publication citée donne cette explication: “Dans la pensée chrétienne, la doctrine de la propitiation est en difficulté parce que son fondement biblique est remis en question, parce que sa formulation s’est surchargée de notions éphémères (...), et parce que son expression dans la spiritualité populaire en est venue à se traduire par la recherche de l’émotion et par une indulgence injustifiée vis-à-vis de soi.” En fait, ni les théologiens catholiques ni les théologiens protestants ne sont parvenus à se mettre d’accord sur la signification de la mort de Jésus Christ, si tant est que, pour eux, elle en ait une.

Peut-être pensez-​vous qu’il ne s’agit là que d’une querelle de spécialistes, que les polémiques d’une poignée de théologiens n’ont aucune incidence sur votre vie. Toutefois, réfléchissez à ceci: si la mort de Jésus a bien un rapport avec votre position devant Dieu et votre salut éternel (au ciel ou ailleurs), il importe que vous vous intéressiez à cette controverse.

Pourquoi les théologiens débattent-​ils encore de la rédemption? Prenons, par exemple, l’Église catholique. Elle a des dogmes bien définis, comme celui de l’immortalité de l’âme et celui de la Trinité. Pourtant, elle est étonnamment indécise sur la question de la rédemption grâce à la mort du Christ. La Nouvelle Encyclopédie catholique (angl.) fait cet aveu: “On a élaboré des systèmes nombreux et divergents pour expliquer comment l’homme est délivré de ce mal que représente le péché et rentre en grâce (...). Mais aucun de ces systèmes ne donne totalement satisfaction. (...) La théologie de la Rédemption est sous certains aspects inachevée, et elle se présente encore aujourd’hui comme un problème pour les spécialistes.”

Il n’est donc pas surprenant que parmi les millions de personnes qui clament avec ferveur ‘Jésus est mort pour nous’, bien peu aient plus qu’une vague idée de ce que cela signifie. Comme on peut le lire dans la revue de théologie citée plus haut, “lorsqu’on l’en presse, (...) le chrétien est souvent incapable de fournir les sources bibliques de cette doctrine ou d’expliquer comment elle s’articule”. Avec sur leurs épaules cet enseignement qu’ils ne comprennent pas et qu’ils ne peuvent expliquer, les fidèles des Églises seraient bien embarrassés de dire en quoi la mort du Christ touche leur vie.

En outre, l’incapacité de la chrétienté à exposer clairement la doctrine de la rédemption a miné ses efforts pour communiquer le message du Christ aux Juifs, aux hindous, aux bouddhistes et à bien d’autres. Quoique quantité de ces personnes admirent Jésus et respectent nombre de ses enseignements, la confusion qui règne autour de sa mort et du sens de celle-ci constitue un obstacle sur le chemin de la foi.

La signification de la mort du Christ est-​elle un mystère qui passe l’entendement humain? Ou, au contraire, la Bible nous donne-​t-​elle de cette mort une explication logique? Ces questions méritent que nous nous y arrêtions, car la Bible fait à propos du Christ cette déclaration étonnante: ‘Quiconque exerce la foi en lui ne sera pas détruit, mais aura la vie éternelle.’ — Jean 3:16.