Les premières agglomérations connues furent construites sur les sept collines situées sur la rive est du Tibre. D’après la tradition, le mont Palatin fut le premier endroit habité. Les six autres collines autour du Palatin (en partant du N., dans le sens des aiguilles d’une montre) sont le Quirinal, le Viminal, l’Esquilin, le Caelius, l’Aventin et le Capitole. Par la suite, on draina les vallées marécageuses entre les collines et on construisit sur ces bons terrains des logements, des forums et des cirques. Selon Pline l’Ancien, les murailles qui entouraient la ville en 73 de n. è. étaient longues de quelque 21 km. Avec le temps, on incorpora à la ville les collines et les vallées situées à l’O. du Tibre, dont les plus de 40 ha occupés aujourd’hui par le Vatican.

Rome établit sa domination sur le monde progressivement. D’abord, son influence s’étendit sur toute la péninsule Italienne, puis autour de la Méditerranée et bien au-delà. Le nom de la ville devint presque synonyme de celui de l’empire.