L’exemple contenu en 1 Corinthiens 4:9 s’inspire sans doute des compétitions romaines ; Paul et ses compagnons, les apôtres, sont comparés ici à ceux qui étaient amenés dans l’arène pour le dernier spectacle — car on gardait habituellement le divertissement le plus sanglant pour la fin et ceux qu’on réservait pour celui-ci étaient sûrs de mourir. Pareillement, Hébreux 10:32, 33 fait sans doute allusion aux jeux romains (voir THÉÂTRE).

Rome. Les jeux romains étaient très différents des jeux grecs, car les disciplines principales étaient des combats de gladiateurs et d’autres spectacles extrêmement violents. Ces rencontres de gladiateurs firent leur apparition au III^e siècle av. n. è. dans le cadre de services religieux lors de funérailles, et elles avaient sans doute un lien étroit avec d’anciens rites païens au cours desquels les adorateurs se tailladaient la peau, pour que leur sang coule en l’honneur de leurs dieux ou de leurs morts (1R 18:28 ; voir l’interdiction de telles pratiques faite à Israël en Lv 19:28). Par la suite, les jeux romains furent dédiés au dieu Saturne. Rien ne les surpassait en brutalité et en cruauté. En une certaine occasion, l’empereur Trajan organisa des jeux auxquels participèrent 10 000 gladiateurs, dont la plupart combattirent jusqu’à la mort avant la fin du spectacle. Des sénateurs, des femmes “ de distinction ” et un empereur, Commode, descendirent même dans l’arène. À partir de l’époque de Néron, un grand nombre de chrétiens furent tués lors de ces jeux.