Au VI^e siècle, l’Empire romain d’Occident avait été remplacé par sa contrepartie orientale, l’Empire byzantin, dont Constantinople était la capitale. Mais leurs Églises respectives, dont les relations étaient des plus fragiles, se virent bientôt menacées par un ennemi commun qui connaissait une rapide expansion: le monde islamique.

L’Église d’Orient prit conscience de cette menace au plus tard au VII^e siècle, lorsque les musulmans s’emparèrent de l’Égypte et d’autres contrées d’Afrique du Nord appartenant à l’Empire byzantin.

Les croisades augmentèrent également les tensions entre l’Orient et l’Occident, lesquelles tensions n’avaient fait que croître depuis 1054 lorsque le patriarche Michel Cérulaire et le cardinal Humbert, appartenant respectivement aux Églises d’Orient et d’Occident, s’étaient mutuellement excommuniés. Quand les croisés remplacèrent dans les villes dont ils s’étaient emparés le clergé grec par des évêques latins, le schisme d’Orient en vint à toucher le peuple.

La rupture entre les deux Églises fut consommée durant la quatrième croisade lorsque, selon Herbert Waddams, ancien chanoine anglican de Cantorbéry, le pape Innocent III joua “un double jeu”: D’un côté, indigné du pillage de Constantinople (voir encadré page 24), il écrivit: “Comment peut-​on espérer le retour de l’Église grecque à la dévotion au siège apostolique alors qu’elle a vu les Latins laisser un exemple de méchanceté et accomplir l’œuvre du Diable? Si bien que, déjà maintenant, les Grecs ont à juste titre plus de haine pour les Latins que pour les chiens.” D’un autre côté, il s’empressa de tirer parti de la situation en fondant à Constantinople un Empire latin dirigé par un patriarche d’Occident.

Après deux siècles de combats presque incessants, l’Empire byzantin était si affaibli qu’il ne put résister aux attaques des Turcs ottomans, qui, le 29 mai 1453, s’emparèrent finalement de Constantinople. L’empire avait reçu un coup mortel, tant de l’épée des musulmans que de celle de sa sœur, l’Église de Rome. Par ailleurs, les divisions au sein de la chrétienté avaient favorisé l’expansion de l’islam en Europe.