En bas, dans les vallées, les gens du peuple étaient entassés dans d’immenses insulae, immeubles de plusieurs étages dont Auguste avait limité la hauteur à 21 m. Ces immeubles étaient séparés par des rues étroites, tortueuses et sales, encombrées par la circulation et où régnait la corruption, ce qui était courant dans les grandes villes.

Pour éviter la révolte de ces pauvres, l’État fournissait deux choses : la nourriture et les divertissements ; d’où l’expression satirique panem et circenses (du pain et des jeux [de cirque]), qui laissait entendre que c’était tout ce qui était nécessaire pour satisfaire les pauvres de Rome. À partir de 58 av. n. è., on distribuait généralement les céréales gratuitement ainsi que l’eau qui arrivait jusque dans la ville par des kilomètres d’aqueducs.