Après 20 ans de combats, un khan, Temüdjin (vers 1162–​1227), unit quelque 27 tribus mongoles sous son commandement. Par la suite, des musulmans d’origine turque, appelés Tatars, se joignent à elles. En fait, quand l’écrasante armée mongole fait route vers l’ouest, les Européens terrifiés donnent aux envahisseurs le nom de Tartaresb. En 1206, alors que Temüdjin a un peu plus de la quarantaine, les Mongols l’établissent Gengis Khan — titre qui signifierait “ chef suprême  ” ou “ chef universel ”. Il est aussi connu comme le Grand Khan.

Ses hordes d’archers à cheval attaquent avec rapidité et furie, souvent sur plusieurs fronts qui s’étirent sur des milliers de kilomètres. Militairement parlant, Gengis Khan “ était l’égal d’Alexandre le Grand ou de Napoléon I^er ”, lit-​on dans l’encyclopédie Encarta. Juzjani, historien perse contemporain de Gengis Khan, le décrit comme “ doué d’une énergie, d’un discernement, d’un génie et d’une intelligence considérables ”, tout en le qualifiant de “ boucher ”.

Par delà la Mongolie

La Chine du Nord est occupée par les Mandchous, qui ont nommé leur dynastie Jin, ou dynastie “ d’or ”. Pour atteindre les territoires mandchous, les Mongols franchissent le désert inhospitalier de Gobi — un obstacle plutôt minime pour ces nomades capables, s’il le faut, de survivre avec du lait de jument et du sang de cheval. Gengis Khan étend sa domination en Chine et en Mandchourie, mais les affrontements traînent pendant une vingtaine d’années. Parmi les Chinois, il recrute des érudits, des artisans et des marchands, ainsi que des ingénieurs susceptibles de construire des machines de siège, des catapultes et des bombes.

Après avoir pris le contrôle des voies marchandes de la route de la soie reliant la Chine et l’Occident, Gengis Khan souhaite instituer des relations commerciales avec le sultan turc voisin, Muhammad. Ce dernier dirige un immense empire qui englobe la majeure partie de l’Iran et les pays que sont aujourd’hui l’Afghanistan, le Tadjikistan, le Turkménistan et l’Ouzbékistan.

En 1218, des ambassadeurs de Mongolie, prétendument désireux de commercer, arrivent à la frontière du sultanat. Mais le gouverneur local les exécute, déclenchant des événements qui débouchent sur la première invasion mongole en pays musulman. Durant les trois années qui suivent, les Mongols, que l’on dit plus nombreux que des fourmis, pillent et brûlent systématiquement villes et champs ; ils massacrent les sujets du sultan, à l’exception de ceux qui possèdent des aptitudes intéressantes.

Puis les forces mongoles, environ 20 000 combattants, traversent l’Azerbaïdjan et la Géorgie jusqu’aux steppes du nord caucasien, écrasant toutes les armées qu’elles croisent, dont une de 80 000 Russes. Dans une chevauchée de 13 000 kilomètres — considérée par certains comme le plus brillant exploit de cavalerie jamais réalisé —, les guerriers achèvent le tour de la mer Caspienne. Leur série de conquêtes crée un précédent pour l’invasion future de l’Europe orientale par les dirigeants mongols ultérieurs.

La succession de Gengis Khan

Ogoday, le troisième des quatre fils que Gengis Khan a eu avec sa femme principale, est proclamé Grand Khan après son père. Il consolide sa position dans les pays conquis, perçoit le tribut de ses vassaux et mène à terme le renversement de la dynastie Jin en Chine septentrionale.

Afin de préserver son empire et le luxe auquel les Mongols se sont habitués, Ogoday décide de repartir en guerre, mais cette fois contre des pays non encore ravagés. Il lance des attaques sur deux fronts : contre des pays européens, à l’ouest, et contre la dynastie des Song, en Chine méridionale. Il triomphe sur le premier, mais échoue sur le second. Malgré quelques victoires, les Mongols ne parviennent pas à s’emparer du plus gros du territoire des Song.

[Illustration, page 15]

Gengis Khan.