Certains ecclésiastiques ont jugé nécessaire de démolir l’influence de Charles Russell en le confondant lors de débats publics. Près du siège de ses activités, un groupe d’ecclésiastiques a choisi pour porte-parole E. Eaton, pasteur de l’Église méthodiste épiscopale de North Avenue, à Allegheny (Pennsylvanie). En 1903, celui-ci a proposé de débattre en public, ce que frère Russell a accepté.

Les six sujets suivants devaient être examinés: Frère Russell affirmait, mais E. Eaton le niait, que les âmes des morts sont inconscientes; que la “seconde venue” du Christ précède le Millénium et que le but de sa “seconde venue” comme du Millénium est la bénédiction de toutes les familles de la terre; également que seuls les saints de l’“âge de l’Évangile” ont part à la première résurrection, mais que de grandes multitudes pourront connaître le salut grâce à la résurrection qui s’ensuivra. E. Eaton affirmait, mais frère Russell le niait, que personne ne serait mis à l’épreuve après la mort; que tous ceux qui sont sauvés iront au ciel; et que les méchants irréformables subiront des souffrances éternelles. Une série de six débats portant sur ces sujets ont eu lieu en 1903, chacun devant une salle comble au Carnegie Hall d’Allegheny.

Que cachait cette provocation à débattre? Considérant la question d’un point de vue historique, Albert Vandenberg a écrit par la suite: “Les débats ont été dirigés par un ministre d’une autre confession protestante qui a fait office de président pendant chaque discussion. En outre, des ministres de différentes Églises des environs étaient assis sur l’estrade de l’orateur avec le révérend Eaton, prétendument pour lui apporter un soutien textuel et moral. (...) Qu’une alliance, même officieuse, d’ecclésiastiques protestants soit formée, cela indiquait qu’ils redoutaient que Russell ne convertisse des membres de leurs confessions.” — “Charles Taze Russell: Pittsburgh Prophet, 1879-​1909” (Charles Taze Russell: prophète de Pittsburgh, 1879-​1909), publié dans The Western Pennsylvania Historical Magazine, janvier 1986, p. 14.

Les débats ont été relativement peu nombreux. Ils n’ont pas donné les résultats escomptés par l’alliance des ecclésiastiques. Certains éléments de la propre congrégation du pasteur Eaton, impressionnés par ce qu’ils ont entendu pendant la série de débats de 1903, ont quitté son Église pour se joindre aux Étudiants de la Bible. Même un ecclésiastique qui était présent a reconnu que Charles Russell avait ‘arrosé l’enfer pour en éteindre les flammes’. Toutefois, frère Russell lui-​même pensait qu’on servirait mieux la cause de la vérité en employant son temps et ses efforts à d’autres activités qu’à des débats.

[Illustrations, page 644]

“The Pittsburgh Gazette” s’est longuement étendue sur les débats qui ont suivi le défi lancé par E. Eaton à Charles Russell.