C’est l’attitude qu’a choisi d’adopter Sergueï Ivanenko, théologien bien connu en Russie. Tout en croyant en partie fondés les commentaires peu élogieux qui étaient faits en Russie sur les Témoins de Jéhovah, il a téléphoné à leur bureau situé dans la banlieue de Saint-Pétersbourg. On l’a alors invité à visiter les lieux, à venir poser des questions, bref à obtenir des renseignements de première main.

M. Ivanenko s’est présenté sur place en octobre 1996. Les travaux dans les bâtiments de logement des membres de la filiale des Témoins de Jéhovah en Russie — environ 200 personnes — en étaient au stade des finitions. Durant trois jours, il a eu libre accès au chantier. Il a pu prendre ses repas à la salle à manger et interroger qui il voulait.

“ Pour me forger ma propre opinion, je me suis rendu à Solnechnoye, village du district de Kururtnoye, où se trouve le centre administratif des Témoins de Jéhovah de Russie.

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“ L’endroit était auparavant un camp d’été. En 1992, le bâtiment [d’origine] était dans un état si lamentable que les enfants du quartier avaient cédé la place aux squatteurs et aux rats. Le délabrement des lieux explique sans doute pourquoi les Témoins de Jéhovah ont pu obtenir le droit d’exploiter sept hectares de terrain. Ils ont rénové les bâtiments existants et en ont construit d’autres, notamment un immeuble de bureaux de trois étages, une [Salle du Royaume] de 500 places et un réfectoire. Les Témoins de Jéhovah ont également semé de la pelouse (en provenance directe de Finlande) et planté plusieurs arbres rares. Normalement, les travaux devraient être finis cet été. Ce centre administratif a pour vocation principale de coordonner l’activité de prédication des Témoins et d’approvisionner en publications les congrégations locales. Les Témoins de Jéhovah n’ont pas d’imprimerie à Solnechnoye ; les écrits en russe viennent d’Allemagne ; après un passage à Saint-Pétersbourg, ils sont acheminés vers les différentes régions. Environ 190 personnes travaillent dans ce centre. Toutes sont bénévoles : elles ne perçoivent aucun salaire, mais elles sont logées, nourries et blanchies.

“ Les activités sont dirigées par un comité de 18 anciens, dont Vasily Kalin, originaire d’Ivano-Frankivsk, est le coordinateur depuis 1992. En 1951, à l’âge de quatre ans, il a été déporté en Sibérie avec ses parents. (En 1949 et en 1951, environ 5 000 familles ont été persécutées par les autorités au motif qu’elles étaient Témoins de Jéhovah.) M. Kalin a été baptisé en 1965 et s’est installé dans la région d’Irkoutsk. Il a travaillé comme chef d’équipe dans une fabrique de bois de charpente.

“ Outre ceux du centre administratif, 200 bénévoles s’activent sur le chantier. Ils viennent de Russie, de Finlande, de Suède et de Norvège. Ils logent sur place, à Solnechnoye. La plupart ont pris un congé spécial pour venir. Il y a aussi de nombreux Témoins originaires d’Ukraine, de Moldavie, d’Allemagne, des États-Unis, de Finlande, de Pologne et d’ailleurs encore. (Les Témoins de Jéhovah n’ont pas de préjugés raciaux : en quatre ans, aucune altercation alors que vivent côte à côte des Géorgiens, des Abkhazes, des Azerbaïdjanais et des Arméniens.)

“ Les matériaux et les équipements viennent principalement des pays scandinaves, et ont été pour une bonne partie offerts par d’autres Témoins. On m’a montré un bulldozer apporté à Solnechnoye en 1993 par un Témoin de Jéhovah suédois. Il s’en est servi tant qu’il a été sur place, mais au moment de partir il en a fait cadeau à ses compagnons dans la foi. Les ouvriers logent dans d’agréables pensions ou dans des petites maisons. La journée commence à 7 heures par le petit-déjeuner et une prière ; de 8 heures à 17 heures : travail, avec une coupure d’une heure pour le repas. Samedi après-midi et dimanche : repos.

“ La nourriture est de bonne qualité et il y a toujours des fruits sur les tables. Dans cette religion, pas de jeûne ni le moindre interdit alimentaire. Après le travail, beaucoup se rendent au sauna, puis vont écouter ensemble de la musique autour d’une bière. Il n’y a pas d’ivrognes chez les Témoins de Jéhovah. L’alcool n’est pas interdit pour autant. On peut boire modérément de tout : du vin, du cognac, de la vodka, etc. Par contre, aucun Témoin de Jéhovah ne fume.