Sur ces entrefaites nous avons appris que Joseph Rutherford, le deuxième président de la Société Watch Tower, et six des hommes qui collaboraient avec lui au siège à Brooklyn avaient été accusés à tort de faire obstacle à l’effort de guerre des États-Unis. Ils ont été condamnés à purger pour chacun des quatre chefs d’accusation lancés contre eux vingt ans d’incarcération au pénitencier fédéral d’Atlanta, avec confusion des peines. La guerre a pris fin le 11 novembre 1918, et le 25 mars 1919 frère Rutherford et ses compagnons ont été libérés sous caution. Par la suite, ils ont été totalement innocentés. Quant au livre Le mystère accompli, l’interdiction qui pesait sur lui a été levée et il a pu être remis en libre circulation.

Nous avons renouvelé nos forces quand la Société a organisé, du 1^er au 8 septembre 1919, notre première assemblée d’après-guerre à Cedar Point, cap du lac Érié, près de Sandusky, dans l’Ohio. Pour moi, ce fut un privilège immense d’y assister.

Invité au Béthel

L’année suivante, en 1920, le président Rutherford a accepté une invitation à prononcer un discours public à Cincinnati. À l’époque, j’étais colporteur, et frère Rutherford m’a proposé de lui écrire une lettre dans laquelle je demanderais à servir au siège de la Société à Brooklyn.

Sur les ondes et aux assemblées

Je suis resté au Bureau des colporteurs jusqu’en 1926. Pendant ce temps, la Société avait installé à Staten Island sa première station de radio, la WBBR. Plus précisément, c’était en 1924. J’ai eu le privilège de participer aux programmes de la Société, non seulement pour présenter des discours, mais aussi pour chanter comme ténor en solo, et même pour jouer de la mandoline, accompagné au piano. De plus, j’ai été second ténor dans le quatuor masculin de la WBBR. Comme il se doit, frère Rutherford, en tant que président de la Société, était l’orateur qui revenait le plus souvent sur les ondes et il avait un vaste auditoire.

C’est dans l’année 1922 qu’a eu lieu la deuxième assemblée générale de la Société à Cedar Point. C’est là que frère Rutherford nous a lancé ce puissant encouragement: “Annoncez, annoncez, annoncez le Roi et son Royaume!”

L’un des plus beaux privilèges que j’ai eus durant les années 1920 fut celui de collaborer avec frère Rutherford lors de l’assemblée internationale de Londres, en 1926. À cette occasion, il a présenté son discours public au Royal Albert Hall, devant un grand nombre d’assistants. Juste avant, j’avais chanté comme ténor en solo accompagné par les célèbres orgues de cette salle.

Le soir suivant, frère Rutherford s’est adressé à un auditoire de Juifs, dans un discours intitulé “La Palestine pour les Juifs — Pourquoi?”, et j’ai chanté en solo un extrait du Messie de Haendel, “Rassure-​toi, mon peuple”. Quelques milliers de Juifs étaient présents à ce rassemblement spécial. À l’époque, nous appliquions à tort les prophéties des Écritures hébraïques aux Juifs circoncis selon la chair. Mais en 1932 Jéhovah a ouvert nos yeux pour nous faire découvrir que ces prophéties s’appliquaient à l’Israël spirituel.

J’ai également eu en 1931 l’immense joie d’être présent à l’assemblée de Columbus, dans l’Ohio, à l’occasion de laquelle frère Rutherford a proposé aux assistants le ‘nouveau nom’ de Témoins de Jéhovah, nom que nous avons tous accepté avec le plus bel enthousiasme. Après cela, dans un temps très court toutes les congrégations du peuple de Jéhovah sur la terre ont adopté ce “nom nouveau”. — Voir Ésaïe 62:2.

Le vendredi 31 mai 1935, je me suis retrouvé chef de l’orchestre qui a joué juste au pied de l’estrade d’où frère Rutherford a prononcé un mémorable discours basé sur Révélation 7:9-17. Ce discours identifiait plus justement les véritables membres de la “grande multitude” décrite dans ce passage. Les membres de ce qu’on appelait la classe de Jonadab étaient particulièrement invités à être tous présents. La raison de cette insistance est devenue évidente quand frère Rutherford a démontré que la “grande multitude” (Ostervald), ou “grande foule”, devait être composée d’“autres brebis” du “bon berger” Jésus Christ (Jean 10:13, 16, Segond). Ce fut un événement unique. J’ai été très ému de voir, le lendemain, samedi 1^er juin, 840 congressistes se faire baptiser pour symboliser leur vœu à Dieu par l’intermédiaire de Christ, et cela avec l’espérance d’un paradis terrestre! Depuis lors, le nombre des “autres brebis” de l’excellent Berger, Jésus Christ, n’a cessé d’excéder celui, toujours décroissant, des disciples engendrés de l’esprit qui, comparables eux aussi à des brebis, forment le “petit troupeau”. — Luc 12:32.

Toutefois, quand la Seconde Guerre mondiale a éclaté en 1939, il a bien semblé que c’en était fini du rassemblement de la “grande foule”. J’entends encore frère Rutherford me dire: “Tu sais, Fred, j’ai bien peur que la ‘grande multitude’ ne soit pas si grande que cela, en fin de compte.” Nous n’imaginions pas l’accroissement phénoménal que nous réservait l’avenir.

La Société a inauguré l’usage du phonographe portatif en 1934, et l’on se servait d’enregistrements de discours du président Rutherford pour introduire les publications bibliques. Quand ces enregistrements ont été disponibles en espagnol, je me suis efforcé de les exploiter pour toucher les personnes d’expression espagnole dans le voisinage de notre imprimerie au 117 Adams Street. Puis, en revenant les voir, j’aidais celles qui étaient bien disposées à connaître les vérités bibliques; de cette façon j’ai finalement eu le privilège de former la première congrégation d’expression espagnole de Brooklyn. Je n’ai plus quitté cette congrégation depuis qu’elle est née.

Un nouveau président pour la Société

À la mort de frère Rutherford le 8 janvier 1942, Nathan Knorr lui a succédé à la présidence de la Société.