Le bureau des Témoins de Jéhovah au Zaïre a fait savoir aux frères de France qu’ils avaient besoin de secours. “Nous avons demandé un conteneur de vêtements usagés, rapporte la filiale du Zaïre. Les frères de France nous en ont envoyé cinq contenant essentiellement des chaussures et des vêtements neufs.” Le 11 juin, ces 65 tonnes de vêtements étaient expédiées. La filiale du Kenya a également envoyé aux réfugiés des vêtements et des médicaments, ainsi que des périodiques La Tour de Garde dans leur langue.

Un Témoin venu de France en mission humanitaire a décrit la situation dont lui et ceux qui l’accompagnaient ont été témoins le 30 juillet:

“Nous avons été confrontés à des visions d’horreur. Pendant des kilomètres et des kilomètres, nous avons vu des cadavres au bord de la route. Nous avons vu des fosses communes avec des milliers de cadavres. Nous avons avancé au milieu d’une marée humaine dans une odeur absolument pestilentielle. Il y avait des cadavres et, à côté, des enfants en train de jouer. Il y avait des cadavres d’adultes avec des enfants encore vivants accrochés dessus. Une telle vision, souvent répétée, ne peut que marquer profondément. On est envahi par un sentiment de totale impuissance et on ne peut rester insensible à tant d’horreur et de désolation.”

À la mi-juillet, alors que des dizaines de milliers de réfugiés affluaient vers le Zaïre, des Témoins zaïrois se sont rendus à la frontière et ont brandi leurs publications bibliques afin que leurs frères chrétiens et ceux qui les accompagnaient puissent les reconnaître. Les Témoins rwandais ont été regroupés et conduits à la Salle du Royaume près de Goma, où des soins leur ont été prodigués. Des Témoins ayant des compétences médicales se sont dépensés sans compter pour atténuer les souffrances des malades malgré l’absence de médicaments adéquats et de locaux adaptés.

Une réaction rapide face à la souffrance

Le vendredi 22 juillet, les Témoins de Jéhovah de France ont reçu un SOS faxé d’Afrique. Il décrivait la situation extrême des frères qui fuyaient le Rwanda. En cinq ou dix minutes, la décision a été prise d’affréter un avion-cargo pour envoyer des secours. Le week-end a été marqué par une préparation intense, d’autant plus remarquable que l’on manquait d’expérience dans l’organisation d’une opération humanitaire de grande envergure en si peu de temps.

La réponse aux besoins de fonds pour les secours a été extraordinaire. À eux seuls, les Témoins de France, de Suisse et de Belgique ont fait don de plus de 9 millions de francs français. On s’est procuré de la nourriture, des médicaments et du matériel de survie; puis tout a été empaqueté et étiqueté dans les installations des Témoins de Jéhovah en France, à Louviers, et en Belgique, à Bruxelles. Des Témoins ont travaillé jour et nuit pour préparer les secours devant être transportés en Belgique, à Ostende. Le mercredi 27 juillet, à l’aéroport d’Ostende, plus de 35 tonnes ont été chargées à bord d’un avion-cargo. Le lendemain, un chargement plus petit a été envoyé, composé essentiellement de fournitures médicales. Le samedi, soit deux jours plus tard, un autre avion a emporté davantage de matériel médical.

Des Témoins français, y compris un médecin, étaient partis pour Goma avant même l’envoi le plus important. Le lundi 25 juillet, lorsque le docteur Henri Tallet est arrivé sur place, une vingtaine de Témoins avaient déjà été emportés par le choléra, et chaque jour d’autres mouraient. Les secours ayant dû transiter par Bujumbura, au Burundi, à quelque 250 kilomètres de là, ils n’ont atteint Goma que le vendredi 29 juillet au matin.

La lutte contre la maladie

Environ 1 600 Témoins et amis occupaient le terrain de la petite Salle du Royaume de Goma. Pour tout ce monde, il n’y avait qu’un W.-C.; on manquait d’eau, et la nourriture était rare. Les dizaines de malades du choléra s’entassaient dans la Salle du Royaume. Le nombre des morts montait en flèche.

Le choléra provoque la déshydratation complète du malade. Les yeux deviennent vitreux et se révulsent. Une thérapeutique de réhydratation mise en œuvre à temps rétablit la personne en deux jours. Par conséquent, on a entrepris sur-le-champ de réhydrater les frères avec le peu de médicaments disponibles.

De plus, on s’est efforcé d’isoler les malades afin d’empêcher la contagion et on a cherché à éloigner les réfugiés des conditions terribles régnant à Goma. Un endroit convenable a été trouvé près du lac Kivu, loin de l’atmosphère chargée de poussière et de l’odeur des cadavres.

On a creusé des latrines et imposé des règles d’hygiène draconiennes, telles que se laver les mains dans un récipient d’eau javellisée après être allé aux toilettes. On a insisté sur l’importance de ces mesures et les réfugiés ont accepté de collaborer. Rapidement, la progression de la maladie a été jugulée.

Lorsque le principal chargement de secours est arrivé, le vendredi 29 juillet, un petit hôpital a été établi dans la Salle du Royaume de Goma. On a dressé une soixantaine de lits de camp et installé un système pour le traitement de l’eau. Par ailleurs, les Témoins qui se trouvaient sur les rives du lac Kivu ont reçu des tentes. En peu de temps, ils en avaient dressé 50 en lignes bien ordonnées.

À un certain moment, environ 150 Témoins et amis étaient gravement malades. Plus de 40 d’entre eux sont morts à Goma durant la première semaine d’août. Mais les fournitures médicales et les secours sont arrivés à temps pour sauver de nombreuses vies et mettre fin à bien des souffrances.

Des personnes reconnaissantes, attachées aux valeurs spirituelles

Les Témoins de Jéhovah réfugiés ont manifesté une profonde gratitude pour ce qui était fait en leur faveur. Ils ont été touchés par l’amour manifesté par leurs compagnons chrétiens d’autres pays, y voyant la preuve qu’ils appartiennent véritablement à une famille internationale de frères.

Malgré leurs difficultés, les réfugiés ont conservé leur spiritualité. Un observateur a fait cette remarque: “Ils semblent plus soucieux de recevoir de la nourriture spirituelle qu’une aide matérielle, alors qu’ils manquent désespérément de tout.” À leur demande, 5 000 exemplaires du manuel d’étude biblique Vous pouvez vivre éternellement sur une terre qui deviendra un paradis en kinyarwanda ont été expédiés aux divers camps de réfugiésb.

Les réfugiés examinaient un texte de la Bible chaque jour et on organisait des réunions. Des dispositions ont été prises pour que la classe soit faite aux enfants. Les enseignants ont mis ces cours à profit pour transmettre les règles d’hygiène, en insistant sur le fait que les observer était une question de vie ou de mort.

Une aide toujours nécessaire

Des centaines de Témoins se trouvaient en d’autres endroits que Goma, à Rutshuru par exemple. Ils ont reçu une aide similaire. Le 31 juillet, sept Témoins se sont envolés de Goma pour Bukavu, au sud, où environ 450 Témoins s’étaient réfugiés. Beaucoup venaient aussi du Burundi. Le choléra s’étant déclaré, on est intervenu pour prévenir tout décès parmi les frères.

Le lendemain, la mission humanitaire a pris la route d’Uvira, au Zaïre; le long des presque 150 kilomètres de trajet se trouvaient environ 1 600 Témoins du Rwanda et du Burundi, répartis en sept groupes. On leur a appris comment se protéger contre la maladie. Un rapport établi à partir de constatations faites sur place déclare: “Ce qui a été accompli jusqu’ici n’est qu’un commencement, et les 4 700 personnes qui reçoivent actuellement notre assistance auront encore besoin d’aide pendant de nombreux mois.”