L’Islam: ‘canal pour la propagation de la technologie’

L’occupation maure de l’Espagne devait avoir un effet durable également sur le reste de l’Europe. Particulièrement durant la période où les royaumes chrétiens du nord de l’Espagne absorbèrent progressivement les États musulmans du sud, l’Espagne maure servit d’intermédiaire entre l’Orient et l’Occident, facilitant la diffusion de la culture, de la science et de la technologie orientales dans toute l’Europe et au-delà (voir l’encadré page 27).

Expliquant ce phénomène, l’Encyclopédie britannique déclare: “L’importance de l’Islam est due à l’assimilation par les Arabes des réalisations scientifiques et techniques de la civilisation hellénique, auxquelles ils firent d’importants apports; cet amalgame fut introduit en Occident par l’intermédiaire des Maures d’Espagne.

Agriculture. L’excellent système de canaux d’irrigation imaginé par les Maures est encore employé dans de nombreuses régions d’Espagne pour arroser les vergers d’orangers et de citronniers plantés à l’origine par des horticulteurs arabes. Sous leur direction, on n’avait pas tardé à cultiver riz, canne à sucre, grenades, coton, bananes, oranges, citrons, dates et figues. Les colons espagnols et portugais introduisirent en Amérique bon nombre de ces cultures.

On remplaça le bœuf, à la démarche lente, par la mule, l’âne et le cheval. Des chevaux d’Afrique du Nord furent croisés avec des chevaux espagnols pour obtenir les magnifiques coursiers andalous, la race la plus ancienne existant actuellement.

Médecine. L’hôpital de Cordoue abritait une école de médecine réputée, la première du genre en Europe, et ses chirurgiens jouissaient d’une renommée mondiale. Les instruments chirurgicaux étaient étonnamment semblables à ceux que nous utilisons aujourd’hui. On se servait d’anesthésiques, tels que le vin, le hachisch et d’autres drogues.

On accordait une grande attention à la médecine curative et à l’usage d’herbes médicinales. Dans le Canon de la médecine d’Avicenne, encyclopédie médicale du XI^e siècle, figure cet excellent conseil: “L’expérience révèle que l’allaitement maternel est un important moyen de protection contre les maladies.”

Astronomie, géographie et mathématiques. Au XII^e siècle parut un remarquable ouvrage de géographie et d’astronomie écrit par al-Idrisi, qui avait fait ses études à Cordoue. Intitulé “Livre de Roger”, il divise le monde connu d’alors en zones climatiques et comprend quelque 70 cartes détaillées, qui constituaient “la plus grande réalisation cartographique du Moyen Âge”. Comme la plupart des savants islamiques, al-Idrisi présumait que la terre était sphérique.

Un autre Maure, citoyen de Tolède, publia des tables astronomiques et inventa ce qu’on appelle l’astrolabe (instrument qui permet de déterminer la latitude), l’ancêtre du sextant. Ces progrès, ainsi que l’adoption de la voile triangulaire utilisée depuis des générations sur les dhaws arabes, allaient jouer un rôle important dans les grands voyages de découverte entrepris au XV^e siècle.

Le système numérique actuel doit également beaucoup aux mathématiciens islamiques qui, dès le VIII^e siècle, employaient ce que nous appelons aujourd’hui les chiffres arabes, ainsi que le zéro et la virgule des nombres décimaux. Cette méthode représentait un progrès considérable par rapport à l’ancien système romain symbolisant les chiffres par des lettres (I = 1, V = 5, X = 10, L = 50, C = 100, M = 1 000). Comparez par exemple MCMLXXXVIII avec 1988, selon le système arabe!