Devant une telle disparité des durées de vie, des biologistes ont conclu que le vieillissement doit avoir une cause et que, s’il en a une, il doit aussi avoir un remède.

La recherche d’un remède efficace contre le vieillissement a incité l’industrie pharmaceutique à investir dans ce secteur. De leur côté, les personnes nées après la Deuxième Guerre mondiale, qui franchissent aujourd’hui la soixantaine, s’inquiètent de trouver elles-​mêmes des moyens de rester jeunes.

Par ailleurs, un grand nombre de chercheurs en génétique, en biologie moléculaire, en zoologie et en gérontologie font à présent de l’étude du vieillissement leur priorité. Dans son livre Pourquoi nous vieillissons (angl.), Steven Austad écrit : “ Aujourd’hui, lorsque des gérontologues se réunissent, leur excitation, quoique contenue, est palpable. Nous sommes sur le point de percer à jour les mécanismes de base du vieillissement. ”

On a émis toutes sortes de théories sur les causes du vieillissement. Certains l’imputent à l’usure. D’autres pensent que nous sommes programmés ainsi. D’autres encore optent pour les deux hypothèses. Mais où en sommes-​nous au juste dans la compréhension du vieillissement ? Est-​on fondé à croire qu’un jour on lui trouvera un remède ?

Pourquoi vieillissons-​nous ?

“ L’être humain, né d’une femme, vit peu de temps et connaît beaucoup de soucis. ” — JOB 14:1, PAROLE DE VIE.

SANS doute vous dites-​vous que toute chose vivante finit tôt ou tard par s’user. Et il serait tentant de croire que l’animal vieillit et meurt tout comme une voiture ou un aspirateur dont on se sert tous les jours finit par ne plus fonctionner. Toutefois, le professeur de zoologie Steven Austad explique qu’“ il y a une grande différence entre un organisme vivant et une machine, car la faculté la plus caractéristique de l’organisme vivant est peut-être justement celle de se réparer ”.

Lorsque vous vous blessez, la façon dont votre corps se répare est merveilleuse, mais à certains égards les réparations de routine qu’il effectue le sont encore davantage. Considérez vos os. “ Inerte en apparence, l’os est un tissu vivant qui se détruit et se reconstruit sans cesse tout au long de la vie adulte, explique la revue Scientific American. C’est ainsi que le squelette se renouvelle entièrement tous les dix ans. ” D’autres parties de votre corps se renouvellent plus souvent. Certaines cellules de votre peau, de votre foie ou de vos intestins sont remplacées tous les jours ou presque. Chaque seconde, votre corps fabrique près de 25 millions de cellules de rechange. S’il ne le faisait pas, et si les différentes parties de votre corps n’étaient pas continuellement réparées ou remplacées, vous vieilliriez durant l’enfance.

Notre inusabilité est apparue de façon d’autant plus remarquable lorsque les biologistes ont étudié les molécules à l’intérieur de la cellule vivante. Quand vos cellules sont régénérées, chaque nouvelle cellule contient systématiquement une copie de votre ADN, la molécule porteuse de l’essentiel de l’information nécessaire au renouvellement complet de votre corps. Imaginez donc le nombre de fois que l’ADN a été recopié, pas seulement dans votre corps depuis votre naissance, mais depuis le début de l’existence humaine ! Pour mesurer à quel point cela est extraordinaire, pensez au résultat que vous obtiendriez en photocopiant un document, puis en photocopiant la copie obtenue, et ainsi de suite. D’une copie sur l’autre le document perdrait en qualité au point de devenir illisible. Heureusement, la qualité de notre ADN ne se détériore pas ni ne s’use au fur et à mesure de la division cellulaire. Pourquoi ? Parce que nos cellules ont divers moyens de corriger les erreurs de copie de l’ADN. Autrement, il y a longtemps que l’humanité ne serait plus qu’un tas de poussière !

Étant donné que toutes les parties de notre corps, des molécules les plus minuscules aux structures les plus importantes, sont en perpétuel renouvellement, l’usure à elle seule ne peut expliquer le vieillissement. Les nombreux systèmes du corps se réparent ou se remplacent pendant des années, chacun à son rythme et à sa façon. Alors pourquoi s’arrêtent-​ils tous de fonctionner presque simultanément ?

Est-​ce programmé ?

Pourquoi le chat domestique vit-​il 20 ans, alors que l’opossum, de taille identique, ne vit que 3 ansa ? Pourquoi la chauve-souris vit-​elle 20 à 30 ans, alors que la souris ne vit que 3 ans ? Pourquoi la tortue géante vit-​elle 150 ans, alors que l’éléphant ne vit que 70 ans ? Des facteurs comme l’alimentation, le poids, la taille du cerveau ou le rythme de croissance n’expliquent pas une telle diversité de longévités. L’Encyclopædia Britannica déclare : “ Le code du matériel génétique renferme des instructions déterminant l’âge au-delà duquel une espèce ne peut pas vivre. ” La durée de vie maximale est inscrite dans les gènes. Mais qu’est-​ce qui, le moment venu, provoque le déclin de toutes les fonctions du corps ?

John Medina, biologiste moléculaire, écrit : “ Il semblerait que des signaux mystérieux se déclenchent à un moment donné pour ordonner aux cellules de cesser de remplir pleinement leur rôle. ” Il ajoute : “ Il existe des gènes capables d’ordonner aux cellules, et d’ailleurs à l’organisme tout entier, de vieillir et de mourir. ”

On pourrait comparer notre corps à une entreprise qui prospère depuis des années. Puis brusquement, les dirigeants cessent d’embaucher, de former le personnel, de réparer ou de remplacer les machines et d’entretenir ou de rebâtir les locaux. Rapidement, l’affaire périclite. Mais pourquoi tous les responsables ont-​ils abandonné leur politique fructueuse ? C’est ce genre de question que se posent les biologistes qui étudient le vieillissement. On lit dans L’horloge des âges (angl.) : “ Dans la recherche sur le vieillissement, la raison pour laquelle les cellules cessent de se reproduire et commencent à mourir est l’une des plus grandes énigmes. ”

Y a-​t-​il un antidote ?

On parle du vieillissement comme du “ plus complexe de tous les problèmes biologiques ”. Après des dizaines d’années de travail, la recherche scientifique n’en a pas découvert la cause et encore moins l’antidote. En 2004, la revue Scientific American a publié cet avis émis par 51 chercheurs : “ Aucun produit actuellement commercialisé, absolument aucun, n’a encore eu le mérite de ralentir, de stopper ou d’inverser le processus du vieillissement. ” Bien qu’une alimentation équilibrée et de l’exercice puissent préserver votre santé et diminuer les risques de mourir prématurément d’une maladie, rien ne s’est avéré efficace pour retarder le vieillissement. Ces constats ne sont pas sans nous rappeler ces paroles de Jésus consignées dans la Bible : “ Qui d’entre vous, en s’inquiétant, peut ajouter une seule coudée à la durée de sa vie ? ” — Matthieu 6:27.

Faisant le point sur les progrès obtenus dans la recherche d’un traitement contre le vieillissement, M. Medina écrit : “ Nous ne connaissons pas vraiment la cause première du vieillissement [...]. Après avoir déclaré la guerre au cancer voilà plusieurs dizaines d’années, nous ne lui avons toujours pas trouvé de remède. Or le processus du vieillissement est infiniment plus compliqué que celui qui mène au cancer. ”