Pourquoi nous vieillissons et mourons

“NOUS avons découvert qu’avec l’âge des changements se produisent à l’intérieur de chaque cellule, mais à part cela, nous n’en savons guère plus aujourd’hui sur la cause essentielle du vieillissement qu’il y a 100 ans”, reconnaît Leonard Hayflick. En fait, précise-​t-​il, “nous ne comprenons pas pourquoi l’homme vieillit”.

Des expériences réalisées en laboratoire il y a une trentaine d’années ont montré que lorsque des cellules humaines normales prises sur un fœtus sont cultivées dans les meilleures conditions, elles se divisent une cinquantaine de fois avant de mourir. Si maintenant les cellules sont prélevées sur des personnes très âgées, elles ne se divisent que de deux à dix fois. D’où cette remarque du livre La machine incroyable (angl.), de la National Geographic Society: “Les données expérimentales appuient l’idée que la mort est programmée en chacun de nous à la naissance.”

Toutefois, l’arrêt de la division cellulaire est-​il inévitable? Non. “Tout bien considéré, disent les professeurs Robert Sapolsky et Caleb Finch, deux spécialistes du vieillissement, il semble que la non-sénescence [le fait de ne pas vieillir] était l’état originel des choses vivantes sur la terre.” D’ailleurs, et c’est paradoxal, certaines cellules humaines anormales ne vieillissent pas.

Le livre La mécanique humaine, du professeur Christiaan Barnard, auteur de la première greffe du cœur, explique: “La découverte de ces ‘cellules immortelles’ fut un casse-tête douloureux pour les biologistes qui s’intéressent à la sénescence jusqu’au jour où ils purent établir sans l’ombre d’un doute que de telles cellules étaient, en fait, anormales.” Effectivement, certaines souches de cellules cancéreuses en culture semblent devoir se diviser éternellement. “Si les biologistes arrivent à déterminer comment ces cellules anormales survivent, ils en sauront probablement davantage sur le processus du vieillissement cellulaire”, note The World Book Encyclopedia. Ainsi donc, alors que certaines cellules cancéreuses peuvent apparemment proliférer indéfiniment en laboratoire, dans les mêmes conditions les cellules normales, elles, vieillissent et meurent.

Un mécanisme défectueux

Le vieillissement et la mort sont-​ils dus, selon les termes de La mécanique humaine, à “la perte de la faculté de prolifération des cellules [normales]”? Si tel est le cas, dit l’ouvrage, “il est alors important d’identifier et de comprendre le mécanisme qui contrôle cette faculté afin de le manipuler et de tenter de prolonger l’espérance de vie humaine”.

On s’en souvient, le professeur Hayflick, après avoir parlé des “miracles [nous menant] de la conception à la naissance, puis à la maturité sexuelle et à l’état adulte”, évoque “un mécanisme, qui eût été probablement plus élémentaire, pour perpétuer éternellement le résultat de ces miracles”.

Malgré des années de recherches intensives, les savants n’ont pas réussi à découvrir un mécanisme qui nous permettrait de vivre éternellement. “Les causes du vieillissement restent un mystère”, reconnaît La machine incroyable.

Comment obtenir la vie éternelle?

LE CORPS humain étant de toute évidence conçu pour vivre beaucoup plus longtemps que ce n’est le cas actuellement, certains comptent sur la science pour découvrir le secret de la vie éternelle. “Au fur et à mesure que s’affinera notre connaissance des substances chimiques à l’œuvre dans le corps et de leur interaction, écrit le professeur Alvin Silverstein, nous découvrirons l’essence de la vie. Nous comprendrons (...) le processus du vieillissement.”

Et ensuite? Cette découverte inaugurera “une ère nouvelle dans l’histoire de l’homme, poursuit M. Silverstein. Il n’y aura plus de personnes âgées, car la connaissance qui aura permis de vaincre la mort apportera également la jeunesse éternelle”.