Les scribes du monde antique et la Parole de Dieu

LA RÉDACTION des Écritures hébraïques fut achevée vers la fin du V^e siècle avant notre ère. Au cours des siècles suivants, des lettrés juifs, notamment les Sopherim et plus tard les Massorètes, se montrèrent des gardiens scrupuleux du texte hébreu. Cependant, les livres de la Bible les plus anciens remontent aux jours de Moïse et de Josué, soit mille ans avant l’époque des Sopherim. Ces écrits étant rédigés sur des matériaux périssables, il fallait souvent en effectuer des copies. Que sait-​on des scribes de cette période reculée de l’Histoire ? Y avait-​il des copistes compétents, jadis, en Israël ?

Les manuscrits bibliques les plus anciens disponibles à ce jour font partie des Rouleaux de la mer Morte, dont certains datent des III^e et II^e siècles avant notre ère. “ Nous ne disposons pas de copie plus ancienne de quelque partie de la Bible que ce soit ”, explique le professeur Alan Millard, archéologue et spécialiste des langues sémitiques anciennes. Mais il précise : “ L’étude des cultures environnantes nous apprend comment travaillaient les scribes du monde antique. Cette connaissance permet d’évaluer la fiabilité du texte hébreu et de retracer son histoire. ”

Les scribes dans l’ancien Israël

Moïse grandit au sein de la maisonnée de Pharaon, dont il était devenu un membre à part entière (Exode 2:10 ; Actes 7:21, 22). Au dire des égyptologues, la maîtrise de l’écriture égyptienne et au moins quelques-unes des techniques scribales durent figurer dans l’instruction qu’il reçut. Dans son livre Israël en Égypte (angl.), le professeur James Hoffmeier écrit : “ Il y a tout lieu de croire la tradition biblique qui attribue à Moïse la capacité de conserver par écrit des événements ou des itinéraires, et d’autres activités propres au scribeb. ”

La Bible laisse entendre que d’autres Israélites avaient à l’époque des compétences de scribes. Selon un ouvrage consacré à l’histoire de la Bible (The Cambridge History of the Bible), Moïse “ nomma des préposés sachant lire et écrire [...] pour enregistrer les décisions et organiser la nation ”. Cette conclusion s’appuie sur Deutéronome 1:15, où on lit : “ J’ai [Moïse] donc pris les chefs de vos tribus [...] et je les ai établis chefs sur vous : chefs de milliers, chefs de centaines, chefs de cinquantaines, chefs de dizaines et préposés de vos tribus. ” Qu’étaient ces préposés ?

Le terme hébreu rendu par “ préposé ” apparaît souvent dans des passages relatifs aux jours de Moïse et de Josué. Divers spécialistes expliquent que ce terme désigne “ un secrétaire chargé de l’enregistrement ”, “ quelqu’un qui ‘ écrit ’ ou ‘ enregistre ’ ” ou “ un officier qui servait de secrétaire à un juge ”. Les multiples occurrences de ce mot suggèrent que les secrétaires étaient nombreux en Israël et qu’ils avaient des responsabilités étendues dans l’administration de la nation à ses débuts.

Les prêtres d’Israël constituent un troisième exemple d’hommes “ alphabétisés ”. L’Encyclopaedia Judaica affirme que leurs “ fonctions religieuses et profanes leur imposaient de savoir lire et écrire ”. De fait, Moïse donna cet ordre aux fils de Lévi : “ Au bout de tous les sept ans, [...] tu liras cette loi devant tout Israël. ” Les prêtres devinrent les dépositaires de la copie officielle de la Loi. Ils en autorisaient et en supervisaient les nouvelles copies. — Deutéronome 17:18, 19 ; 31:10, 11.

La première copie de la Loi suppose elle aussi la maîtrise de l’écriture. Au cours du dernier mois de sa vie, Moïse dit aux Israélites : “ Au jour où vous traverserez le Jourdain pour entrer dans le pays que Jéhovah ton Dieu te donne, alors il faudra que tu dresses pour toi de grandes pierres et que tu les badigeonnes de chaux. Et il faudra que tu écrives sur elles toutes les paroles de cette loi. ” (Deutéronome 27:1-4). Après la destruction de Jéricho et de Aï, les Israélites se rassemblèrent au mont Ébal, au centre de la Terre promise. Là, Josué fit ce qui était ordonné et écrivit sur les pierres d’un autel “ une copie de la loi de Moïse ”. (Josué 8:30-32.) Ce travail exigeait des personnes sachant lire et écrire. Tout cela amène à la conclusion que les Israélites avaient, dès le début de leur histoire, les connaissances et les compétences nécessaires pour préserver fidèlement leurs textes sacrés.