Pendant ce temps, le fils aîné travaille aux champs. Jésus dit à son sujet : « Alors qu’il revenait et approchait de la maison, il a entendu qu’on jouait de la musique et qu’on dansait. Il a appelé un des serviteurs et lui a demandé ce qui se passait. Le serviteur lui a répondu : “Ton frère est revenu, et comme ton père l’a retrouvé en bonne santé, il a tué le veau engraissé.” Mais le fils aîné s’est mis en colère et a refusé d’entrer. Alors son père est sorti et s’est mis à le supplier d’entrer. Il a répondu à son père : “Écoute : Je travaille pour toi comme un esclave depuis des années et pas une seule fois je n’ai désobéi à tes ordres. Pourtant, pas une seule fois tu ne m’as donné un chevreau pour faire la fête avec mes amis. Mais dès que ton fils qui est là est arrivé, lui qui a gaspillé ton argent avec des prostituées, pour lui tu as tué le veau engraissé” » (Luc 15:25-30).

Qui, à l’image du fils aîné, a reproché à Jésus la miséricorde et l’attention dont il fait preuve envers les gens du peuple et les pécheurs ? Les scribes et les pharisiens. C’est leur attitude critique qui a poussé Jésus à utiliser cet exemple. Bien sûr, tous ceux qui trouvent à redire à la miséricorde de Dieu devraient en tirer leçon.

Jésus ne révèle pas comment le fils aîné réagit au bout du compte. Cependant, la Bible rapporte qu’après la mort et la résurrection de Jésus, « un très grand nombre de prêtres se mit à obéir à la foi » (Actes 6:7). Parmi eux, il y en a peut-être qui ont écouté Jésus raconter cet exemple puissant. Il leur a été possible, même à eux, de « retrouver la raison », de se repentir et de revenir à Dieu.