La tradition veut que Muḥammad lui-​même ait annoncé que 72 sectes hérétiques naîtraient de l’islam. Toutefois, certaines autorités en la matière en dénombrent aujourd’hui plusieurs centaines.

L’islam est divisé en deux courants principaux: les chiites et les sunnites. Néanmoins, chacune de ces tendances se subdivise en branches multiples. Quatre-vingt-trois pour cent des musulmans sont sunnites, et 15 % chiites. Les autres appartiennent à des groupes aussi divers que les Druzes, les Black Muslims et les abangan d’Indonésie. Ces derniers fusionnent islam, bouddhisme, hindouisme et religions locales.

Ainsi, le soufisme (terme occidental désignant le mysticisme islamique) apparut aux VIII^e et IX^e siècles et devint rapidement un mouvement religieux de masse. Au XII^e siècle, les ordres ou confréries soufis étaient nombreux. Le monastère soufi tendit à supplanter la mosquée. Les soufis pratiquent l’auto-hypnose, qu’ils provoquent au moyen de danses frénétiques ou de techniques de concentration. Ils récitent des formules, croient aux miracles et adorent les saints.

Les soufis ont amalgamé leur culte avec les croyances et les coutumes locales. Ainsi, les Turcs n’ont pas renoncé au chamanisme, les Africains à leurs guérisseurs, les soufis de l’Inde à leurs saints et à leurs divinités (hindous ou antérieurs à l’hindouisme). Quant aux Indonésiens, comme l’explique la Nouvelle Encyclopédie britannique, “derrière une façade d’islamisme [ressurgit] leur vision du monde antérieure à leur conversion à l’islam”.

La foi bahāʼie est apparue ultérieurement. Cette secte bien connue, issue de l’islam chiite, s’est développée en Iran vers le milieu du XIX^e siècle. La secte sunnite Aḥmadiyya, elle, a vu le jour en Inde à la fin du XIX^e siècle, lorsque Mîrzâ Ghulâm Aḥmad, qui se proclamait lui-​même prophète, affirma être tout à la fois une manifestation de Muḥammad, Jésus dans sa seconde venue et une incarnation de l’hindou Krishna. Il enseigna que Jésus avait échappé à la mort au Golgotha et qu’il s’était alors enfui en Inde, où il était demeuré actif jusqu’à sa mort à l’âge de 120 ans.