“Je crois savoir qu’il y a beaucoup de missionnaires qui œuvrent ici”, ai-​je fait remarquer.

“Oui. Ils sont environ 60 affectés dans les différents territoires dont nous nous occupons, et ils sont originaires de 13 pays. Ils se dépensent beaucoup et ont grandement contribué à l’établissement d’un fondement solide pour l’œuvre. Les frères locaux reflètent le même état d’esprit en manifestant de l’amour et du zèle pour la vérité. Malgré les difficultés qu’ils rencontrent, telles que le chômage et des moyens financiers très limités, de nombreux frères passent 15 heures ou plus en prédication chaque mois. Nous espérons que tu rencontreras quelques-uns de ces prédicateurs zélés au cours de ta visite.”

J’attendais de tels moments avec impatience.

En prédication avec des missionnaires

Margaret (qui est restée dans le service missionnaire pendant plus de 20 ans avant sa mort récente) s’est proposée pour m’emmener avec elle dans son territoire au centre de la ville. Nous avons pris un car rapide pour avoir un aperçu de la vie locale. C’était en fait un petit autocar qui faisait des arrêts fréquents. Il transportait 25 passagers, et si tous avaient été minces, j’imagine que le voyage aurait pu être presque confortable. Les deux dames assises sur la même banquette que moi n’avaient manifestement pas la taille fine, mais j’ai pris mon mal en patience et j’ai gardé le sourire.

“Dans mon territoire du centre-ville, on peut voir beaucoup de choses intéressantes”, m’a expliqué Margaret quand nous sommes arrivés à destination. “Regarde ces sandales aux couleurs vives, a-​t-​elle dit en me montrant des étalages disposés le long du trottoir. Elles sont faites en peau teinte de mouton ou de chèvre.” Nous nous sommes approchés des fabricants de sandales, et Margaret a commencé à leur présenter le message dans leur langue, le wolof. Ils ont écouté avec beaucoup d’attention et ont été émerveillés par les illustrations d’Adam et Ève reproduites dans la brochure en couleurs.

En un rien de temps, nous avons été abordés par des marchands ambulants, connus sous le nom de bana-bana; ils nous ont proposé une variété infinie d’objets; quelques-uns avaient des balais, d’autres des vêtements, des serrures, des médicaments, des porte-monnaie, des oranges et même des oiseaux vivants. L’un d’eux voulait me vendre une kora, instrument à cordes fabriqué avec une demi-calebasse, ou gourde, et dont le manche est constitué d’une pièce de bois; on joue de cet instrument avec les deux mains. J’ai remarqué que celui-ci portait sur sa face dorsale une petite représentation de masque confectionnée avec du cuir, des cornes de chèvre et des petits coquillages “porte-bonheur”. Nous avons expliqué que nous ne voulions pas acheter d’objets décorés de symboles ayant un rapport avec la sorcellerie ou avec des rites non chrétiens. À notre grand étonnement, le bana-bana nous a approuvés, et nous a révélé que lui-​même était musulman. Il a caché la kora sous son long vêtement flottant, le boubou, et a écouté attentivement Margaret qui lui présentait la brochure en arabe. Il a été tellement enthousiasmé par cette publication qu’il l’a prise et a commencé à la lire sur-le-champ. Après nous avoir remerciés avec effusion, il nous a quittés en emportant la brochure — et la kora qu’il n’avait pas pu nous vendre. Nous étions certains qu’il étudierait la brochure chez lui.

Plus tard, j’ai discuté avec John, qui est missionnaire depuis plus de 20 ans lui aussi.

“Les personnes sont très amicales ici, et on peut parler à presque toutes celles qu’on rencontre, m’a dit John. L’expression populaire servant à saluer, ‘assalam alaikum’, signifie ‘que la paix soit avec vous’, et la plupart des gens sont pacifiques. C’est le pays de la teranga, ou de l’hospitalité, et cela se manifeste par de la gentillesse, de la chaleur humaine et de la joie.” Je commençais à mieux comprendre pourquoi tant de jeunes Témoins étrangers pouvaient quitter leur famille et leurs amis pour venir se dépenser dans ce territoire pour missionnaires.

Libérés pour entreprendre le ministère à plein temps

L’esprit missionnaire exerce une profonde influence sur les Témoins locaux.

Dominic, un missionnaire œuvrant dans Ziguinchor et ses environs, m’a expliqué que la prédication dans cette région progresse très bien. “À peine dix ans auparavant, il y avait 18 proclamateurs dans la congrégation de Ziguinchor, m’a-​t-​il dit. Maintenant, ils sont 80. Pour faire face à cet accroissement important, nous avons construit une belle Salle du Royaume en utilisant de l’argile rouge que nous avons trouvée sur le terrain même. La construction a donné un excellent témoignage auprès de la communauté urbaine. Des commentaires favorables ont été faits par ceux qui ont vu travailler ensemble et dans la paix des gens originaires de tant de tribus différentes. Dernièrement, à une assemblée de circonscription, l’assistance maximale s’est élevée à 206, et 4 personnes se sont fait baptiser.”