Mis à l’épreuve et passés au crible

Aux États-Unis, les ennuis ont commencé peu après la mort de Charles Russell. La question était de savoir comment les affaires des serviteurs de Jéhovah seraient administrées. Frère Russell avait intégré la Zion’s Watch Tower Tract Society en 1884 et avait été président de cette entité juridique jusqu’à son décès en octobre 1916. Lorsque Joseph Rutherford lui a succédé, quelques hommes éminents de l’organisation, dont quatre qui faisaient partie du conseil d’administration, ont fait preuve d’ambition.

Ces quatre hommes et d’autres n’appréciaient pas la façon dont frère Rutherford dirigeait les choses. L’un des problèmes soulevés concernait le travail accompli par Paul Johnson, qui était pèlerin, ou surveillant itinérant.

Peu avant sa mort, frère Russell avait envoyé frère Johnson en Angleterre en tant que représentant itinérant de l’organisation. Frère Johnson devait prêcher, visiter les groupes et fournir un rapport sur l’œuvre dans ce territoire. Quand il est arrivé en novembre 1916, les frères en Angleterre l’ont accueilli chaleureusement. Malheureusement, l’admiration dont il a fait l’objet a commencé à pervertir son jugement et il s’est convaincu qu’il devait devenir le successeur de frère Russell.

Sans en avoir le droit, frère Johnson a renvoyé certains membres de la famille du Béthel d’Angleterre, qui s’opposaient à lui. Il a aussi essayé d’avoir la mainmise sur le compte bancaire de l’organisation à Londres, ce qui a amené frère Rutherford à le faire revenir aux États-Unis.

Frère Johnson est revenu à Brooklyn, mais au lieu d’accepter humblement les conseils, il a tenté à plusieurs reprises de persuader frère Rutherford de le laisser retourner en Angleterre pour reprendre ses activités. Frère Johnson a échoué et il a alors essayé d’influencer les membres du conseil d’administration. Quatre d’entre eux se sont finalement ralliés à lui.

Frère Rutherford s’attendait à ce que ces hommes cherchent à s’emparer des fonds de l’organisation aux États-Unis, tout comme frère Johnson avait essayé de le faire en Angleterre. Il a alors fait en sorte qu’ils soient destitués de leur place au conseil d’administration. La loi des États-Unis réclamait que les membres du conseil d’administration soient élus tous les ans par les membres de l’association. Mais lors de l’assemblée annuelle de l’association, le 6 janvier 1917, seuls trois membres du conseil avaient été élus : Joseph Rutherford, Andrew Pierson et William Van Amburgh. Ils étaient respectivement président, vice-président et secrétaire-trésorier. Aucune élection n’avait été organisée pour les quatre autres postes du conseil d’administration. Les hommes qui occupaient ces postes, les quatre opposants, avaient été élus au conseil par le passé et certains pensaient qu’ils occuperaient cette position à vie. Cependant, comme ils n’avaient pas été réélus à l’assemblée annuelle, ils n’étaient légalement plus membres du conseil ! En juillet 1917, frère Rutherford a donc exercé son droit pour nommer quatre hommes fidèles qui assumeraient ces responsabilités.

Comme on pouvait s’en douter, les quatre hommes évincés étaient furieux et ils ont mené campagne pour retrouver leurs postes. Mais sans succès. Pendant que certains se rangeaient de leur côté et formaient d’autres associations, la grande majorité des Étudiants de la Bible est restée fidèle. Les quatre hommes n’ont pas été rétablis à leurs fonctions au sein du conseil d’administration.

Les difficultés continuent

L’organisation avait été purifiée de ses opposants. Un référendum avait été organisé dans les groupes et les résultats, publiés dans La Tour de Garde, ont montré que la grande majorité des frères soutenaient frère Rutherford et les hommes fidèles du Béthel. Mais des épreuves allaient encore s’abattre sur eux. Même si l’année 1918 démarrait sur une note positive, notre histoire moderne allait connaître ses heures les plus noires.