UN COMMERCE FAVORISÉ PAR LA GUERRE

La guerre s’est révélée être le moyen le plus facile pour les nations d’acquérir des esclaves. Le roi d’Égypte Thoutmosis III aurait ramené 90 000 prisonniers d’une campagne militaire en Canaan. Les prisonniers étaient alors réduits à l’état d’esclaves pour travailler dans des mines, construire des temples et creuser des canaux.

Sous l’Empire romain, les guerres fournissaient des esclaves en abondance ; et la demande d’esclaves a parfois mené à la guerre. On estime qu’au I^er siècle, les esclaves représentaient près de la moitié de la population de Rome. Beaucoup d’esclaves égyptiens et romains étaient durement exploités. L’espérance de vie des esclaves travaillant dans les mines romaines, par exemple, n’était que d’une trentaine d’années.

L’esclavage ne s’est pas adouci avec le temps. Du XVI^e au XIX^e siècle, la traite des esclaves entre l’Afrique et les Amériques était l’un des commerces les plus lucratifs de la planète. Selon un rapport de l’Unesco, entre 25 et 30 millions d’hommes, de femmes et d’enfants auraient ainsi été enlevés et vendus. Des centaines de milliers d’esclaves auraient perdu la vie durant la traversée de l’Atlantique. Olaudah Equiano, l’un des rescapés, a raconté : « Les hurlements des femmes et les gémissements de ceux qui agonisaient rendaient toute cette scène d’horreur presque inconcevable. »

LA POURSUITE DE LA LIBERTÉ

Les traitements cruels qui leur étaient infligés ont amené beaucoup d’esclaves à combattre pour la liberté. Au I^er siècle avant notre ère, le gladiateur Spartacus et quelque 100 000 esclaves se sont soulevés sans succès contre Rome. Au XVIII^e siècle, des esclaves d’Hispaniola, une île des Antilles, se sont révoltés contre leurs maîtres. Les traitements effroyables qu’ils ont subis dans les plantations de canne à sucre ont déclenché une guerre civile qui a duré 13 longues années et qui a abouti à la formation de l’État indépendant d’Haïti en 1804.