Esclavage

Les Espagnols recherchaient l’argent dans des conditions extrêmement pénibles. Souvent, la nourriture était rare, l’eau contaminée et les mines dangereuses. Les vents glacés ajoutaient à la difficulté. Ceux qui essayaient de se chauffer au charbon souffraient parfois d’intoxication par l’oxyde de carbone.

Ces conquérants n’ont pas tardé à trouver la parade à ces désagréments : ils ont asservi les Indiens. Nous lisons dans le Bolivian Times de La Paz : “ On estime à huit millions le nombre d’esclaves indiens morts ” dans les mines de Potosí à l’époque coloniale. Les mauvais traitements, l’excès de travail et la maladie ont fait de terribles ravages au sein de la population indienne. Comment s’étonner qu’en 1550 un chroniqueur ait appelé Potosí “ la bouche de l’enfer ” !

L’un des principaux objectifs des conquérants espagnols était d’instituer la religion catholique dans les Amériques. Comment, toutefois, ces chrétiens de nom justifiaient-​ils les énormes bénéfices qu’ils tiraient de l’esclavage ? Tandis que certains hommes d’Église s’insurgeaient contre les injustices, d’autres légitimaient l’esclavage en prétendant que la tyrannie exercée par l’Espagne n’était rien à côté de celle des Incas. Ils affirmaient que les Indiens étaient des êtres inférieurs naturellement enclins au vice, et qu’il valait donc mieux pour eux travailler dans les mines. D’autres encore soutenaient que c’était nécessaire pour les convertir au catholicisme.

L’Histoire montre, toutefois, que les ecclésiastiques comptaient parmi les habitants les plus riches de Potosí. L’historien Mariano Baptista déclare : “ L’Église, en tant qu’institution, et ses représentants, à titre individuel, constituaient une partie privilégiée du cercle d’exploitation ” des Indiens. Il cite les propos d’un vice-roi qui, en 1591, se plaignait de ce que le clergé “ suce le sang des Indiens avec plus d’avidité et d’ambition que les laïcs ”.