Quelque temps avant de recevoir la lettre de Paul, Philémon avait été abandonné par son esclave Onésime. En s’enfuyant, celui-ci avait peut-être même volé de l’argent à son maître pour payer son voyage jusqu’à Rome, où plus tard il rencontra Paul et devint chrétien. — Phm 10, 11, 18, 19 ; voir ESCLAVE.

Le but de l’apôtre quand il écrivit cette lettre était d’encourager Philémon à reprendre chez lui aimablement son esclave fugitif Onésime. Au lieu de faire valoir son autorité d’apôtre pour ordonner à Philémon d’agir ainsi, Paul le lui demanda en raison de l’amour et de leur amitié (Phm 8, 9, 17). Connaissant la foi et l’amour de Philémon, Paul était persuadé qu’il réserverait à son esclave, autrefois inutile mais maintenant chrétien, le même accueil qu’il lui aurait fait à lui-même (v. 10, 11, 21). C’est particulièrement remarquable, car Philémon était légalement en droit d’infliger une punition sévère à Onésime.