Quand s’installe le sommeil profond (les stades 3 et 4 du sommeil lent), la pression sanguine et le pouls sont au plus bas. Ce repos octroyé à l’appareil circulatoire réduit les risques de maladies cardiovasculaires.

Essentiel pour la santé

Mais ce n’est pas tout. Le sommeil facilite la dissolution des radicaux libres, molécules qui joueraient un rôle dans le vieillissement des cellules, voire dans l’apparition des cancers. Dans le cadre d’une étude récente conduite par l’université de Chicago, pendant six jours 11 jeunes gaillards n’ont été autorisés à dormir que quatre heures par nuit. Au terme de ce délai, leurs cellules fonctionnaient comme celles de personnes de 60 ans, et leur taux d’insuline était comparable à celui de diabétiques ! Le manque de sommeil perturbe même la production des globules blancs et d’une hormone appelée le cortisol, ce qui rend le sujet plus vulnérable aux infections et aux troubles de la circulation.

À n’en pas douter, il est indispensable de dormir pour rester en bonne santé physique et mentale. D’après le professeur William Dement, fondateur du premier centre d’étude du sommeil à l’université Stanford (États-Unis), il “ pourrait bien être le meilleur indice de notre espérance de vie ”. Deborah Suchecki, chercheur dans un laboratoire du sommeil de São Paulo (Brésil), fait cette remarque : “ Si les gens savaient ce qui se passe dans un corps privé de sommeil, ils réfléchiraient à deux fois avant de décréter que le sommeil est une perte de temps ou qu’il est réservé aux fainéants. ” — Voir l’encadré ci-dessus.