Gray Smith et son frère aîné Frank, deux pionniers courageux du Cap, partirent pour le territoire de l’Est-Africain britannique, afin de juger des possibilités de répandre la bonne nouvelle. Ils convertirent leur De Soto pour la rendre habitable, et embarquèrent avec 40 cartons de publications pour Mombasa, principal port du Kenya. Une ligne de chemin de fer reliait depuis peu Mombasa et l’Ouganda via les Hautes Terres du Kenya. Arrivés à Mombasa, les deux pionniers ont donc expédié par le train leurs précieux livres à Nairobi, la capitale située à 1 660 mètres d’altitude, ville qui, une vingtaine d’années auparavant, ne comprenait encore que quelques dépôts branlants de matériel ferroviaire.

Les frères Smith ont alors pris la route pour Nairobi. Actuellement il faut compter à peu près sept heures pour couvrir les 580 kilomètres qui séparent les deux villes, et cela sur une route goudronnée, tandis qu’à l’époque le voyage avec une camionnette était pure aventure. Le récit envoyé à Joseph Rutherford, alors président de la Société Watch Tower, et qui a paru dans l’édition anglaise de La Tour de Garde du 1^er août 1931, nous donne un aperçu de ce que fut ce voyage ainsi que la prédication à Nairobi:

“Bien-aimé frère Rutherford,

“Mon frère et moi t’avons plusieurs fois remercié de la faveur qui nous a été accordée d’aller prêcher dans ce territoire vierge du sud de l’Afrique.

“Au Cap, nous avons embarqué avec notre camionnette pour Mombasa à bord du vapeur ‘Llamtepher’, et après une agréable traversée nous avons entrepris le plus terrible périple que j’aie jamais vécu. Il nous a fallu quatre journées entières pour couvrir les 580 kilomètres qui séparent Mombasa de Nairobi, et nous dormions dans la brousse au milieu des bêtes sauvages.

“Kilomètre après kilomètre, il fallait que je descende de voiture avec ma pelle pour niveler les bosses, boucher les trous, mais aussi pour couper de l’herbe et des buissons et en combler les ornières, afin que les roues aient une prise. Nous roulions le jour et une partie de la nuit, désireux de commencer au plus vite à prêcher.

“Nous avons fini par arriver à Nairobi, la capitale du Kenya, située près de l’équateur et de l’Afrique centrale. Notre cher Seigneur a béni nos efforts par des résultats qui constituent un record du monde. Nous avons tous deux prêché 21 jours, y compris les samedis et les dimanches, et en ce court laps de temps nous avons distribué 600 brochures et 120 jeux de neuf volumes. Certains ont menacé d’appeler la police, nous ont traités de menteurs, nous ont insultés, nous ont mis à la porte; mais nous avons continué et notre mission est presque accomplie. Un flambeau a été allumé, qui illuminera la ténébreuse Afrique. Aux dernières nouvelles, notre activité cause une grande agitation dans les milieux religieux de Nairobi.

“Je retourne au Cap, mais mon frère va essayer de passer par le Congo et la Rhodésie du Nord pour y porter la bonne nouvelle. Il me rejoindra au Cap et nous attendrons notre prochaine attribution.

À tes côtés au service du Maître,

F. W. Smith, Colporteur.”

Sous la domination coloniale, les contacts avec les Africains étaient limités. Les frères Smith ont donc surtout laissé des publications à des immigrants catholiques venus de Goa, sur la côte ouest de l’Inde, participer à la construction de la ligne de chemin de fer. Mais les prêtres catholiques, mécontents des vérités bibliques expliquées dans ces publications, ont rassemblé et brûlé tous les livres qui leur tombaient sous la main.

Les frères Smith ont par la suite contracté le paludisme, maladie qui avait emporté de nombreux voyageurs. Gray s’est remis après quatre mois d’hospitalisation, mais Frank, son frère, est décédé avant d’avoir pu atteindre la ville du Cap.

Olga Smith, en compagnie de ses deux enfants, fait ses adieux à son mari Gray et à son beau-frère Frank embarquant pour leur périple dans l’Est africain.

Frank Smith en 1931, à proximité du centre-ville de Nairobi.