Certaines entreprises de tabac ont des stratégies commerciales originales. Aux Philippines, pays à forte dominance catholique, une firme a distribué gratuitement des calendriers sur lesquels figuraient, sous un portrait de la Vierge Marie, ses logos. “Je n’avais jamais vu une chose pareille”, s’indigne le professeur Rosmarie Erben, consultante auprès de l’OMS. “On essayait d’établir un lien entre l’image pieuse et le tabac, tout cela pour que les femmes acceptent l’idée de fumer.”

En Chine, 61 % des hommes fumeraient, contre 7 % seulement des femmes. Les firmes de tabac occidentales s’intéressent de près à la “libération” de ces ravissantes Orientales, dont des millions ont été si longtemps privées des “plaisirs” dont bénéficient leurs sœurs d’Occident. L’inconvénient, c’est que le marché chinois de la cigarette est principalement un marché d’État.

Un marché que les firmes occidentales pénètrent pourtant peu à peu. Étant donné qu’il est difficile de faire de la publicité dans l’empire du Milieu, certaines firmes préparent la population en empruntant des voies détournées. La Chine importe des films de Hong-Kong; or, dans beaucoup de ces films, les acteurs sont payés pour fumer. Voilà ce qui s’appelle de la promotion de vente discrète!

Face à l’hostilité grandissante qu’elles essuient dans leur pays, les très prospères firmes de tabac américaines étendent leurs tentacules mortels dans de nouvelles directions. Les faits montrent qu’elles ont jeté leur dévolu sur les pays en développement.

Partout dans le monde les autorités sanitaires sonnent l’alarme. Témoin ces quelques titres: “L’Afrique aux prises avec un nouveau fléau: la cigarette”, “Asie: le marché de la cigarette s’enflamme, une catastrophe se prépare”, “Le succès du tabac en Asie entraînera une épidémie de cancers” et “Tabac: le dernier-né des fléaux dans le tiers-monde”.

Le continent africain subit les effets dévastateurs de la sécheresse, de la guerre civile et de l’épidémie de sida. Pourtant, dit le docteur Keith Ball, un cardiologue britannique, “excepté la famine et un conflit nucléaire, la cigarette constitue la plus grave menace pour la santé future des Africains”.

En Afrique, les puissantes multinationales louent les services d’agriculteurs pour cultiver du tabac. Ceux-ci abattent les arbres, si précieux pour la cuisson des aliments, le chauffage et la construction, et les utilisent comme combustible pour faire sécher le tabac. Qui plus est, ils délaissent les cultures vivrières, d’un moins bon rapport. Enfin, beaucoup de pauvres dépensent une grande partie de leurs maigres revenus pour acheter des cigarettes. Ainsi, alors que les familles s’étiolent à cause de la malnutrition, les firmes occidentales de tabac prospèrent.

L’Afrique, l’Europe de l’Est et l’Amérique latine sont toutes la cible de ces firmes, qui voient dans le monde en développement un marché extraordinaire. Mais le véritable filon, c’est la populeuse Asie. En Chine, les fumeurs sont 300 millions, un chiffre supérieur à celui de la population américaine. Ils fument la bagatelle de 1 600 milliards de cigarettes par an, soit un tiers de la consommation mondiale!

“De l’avis des médecins, les implications médicales de l’explosion du tabac en Asie sont tout bonnement terrifiantes”, lit-​on dans le New York Times. Selon Richard Peto, des dix millions de personnes qui devraient mourir chaque année à cause de la cigarette dans les 20 ou 30 années à venir, deux millions seront des Chinois. Et d’ajouter que les maladies liées au tabac risquent d’emporter à terme cinquante millions d’enfants Chinois.

Le professeur Nigel Gray résume ainsi la situation: “L’histoire du tabac en Chine et en Europe de l’Est au cours des 50 dernières années condamne ces pays à une grave épidémie de maladies dues à la cigarette.”

“Comment un produit qui, chaque année, cause 400 000 décès prématurés aux États-Unis et auquel le gouvernement pousse ses administrés à renoncer peut-​il devenir inoffensif une fois franchies les frontières américaines?” demande le professeur Prakit Vateesatokit, qui participe à la lutte antitabac en Thaïlande. “La santé devient-​elle une question sans importance dès lors que ce produit est exporté?”

Les firmes de tabac trouvent dans le gouvernement américain un puissant allié. Ensemble, ils luttent pour prendre pied à l’étranger, particulièrement sur les marchés asiatiques. Pendant des années, les cigarettes américaines n’ont pu être commercialisées au Japon, à Taïwan, en Thaïlande et ailleurs. Dans certains de ces pays, l’État avait le monopole sur le tabac. De plus, les groupes antitabac protestaient contre les importations. Mais l’administration américaine a brandi une arme persuasive: la hausse des tarifs douaniers.

Depuis 1985, face aux pressions très fortes des États-Unis, beaucoup de pays d’Asie ont ouvert leurs frontières aux fabricants américains, qui s’y sont engouffrés. Leurs exportations en Asie ont fait un bond de 75 % en 1988.

Le message est plus qu’évident: fumer rime avec plaisir, forme, virilité et célébrité. “Là où je travaillais, explique un consultant en publicité, nous faisions tout pour convaincre les jeunes de 14 ans de commencer à fumer.” En Asie, les messages publicitaires présentent de jeunes Occidentaux en pleine santé et athlétiques en train de jouer dans la bonne humeur sur une plage ou sur un terrain de sport, la cigarette aux lèvres. “Des mannequins et des comportements occidentaux séduisants créent des modèles à suivre dont les fumeurs asiatiques ne se lassent pas”, faisait observer une revue de marketing.

Après avoir dépensé des milliards de dollars en publicité, les firmes de tabac enregistrent des résultats fabuleux. Selon un article spécial de la revue Reader’s Digest, l’augmentation du nombre des jeunes fumeurs est alarmante. “Aux Philippines, 22,7 % des moins de 18 ans fument. Dans certaines villes d’Amérique latine, le taux de fumeurs chez les adolescents est de 50 %. À Hong-Kong, des enfants de sept ans fument déjà.”