• La conquête spatiale: jusqu’où l’homme est-il allé?
    Réveillez-vous ! 1992 | 8 septembre

    • La vie existe-​t-​elle sur Mars?

      La conquête de l’espace continuera apparemment d’être sous-tendue par une question qui hante l’esprit humain depuis des siècles: dans le vaste Univers, la vie intelligente existe-​t-​elle ailleurs que sur la Terre? Pendant longtemps, les astronomes et les écrivains se sont demandé s’il y avait des formes de vie sur Mars, la planète rouge. Qu’ont démontré à ce sujet les missions martiennes effectuées au cours des dernières décennies?

      Dans les années 60 et 70, des sondes Mariner nous ont envoyé des photographies de Mars. Puis, en 1976, les modules d’atterrissage des sondes Viking-1 et 2 se sont posés en douceur sur Mars et, exploit incroyable, ont pu nous transmettre des données sur les roches et le sol martiens. Par quel moyen? Grâce à un laboratoire d’analyses chimiques et biologiques automatisé, embarqué à bord du module d’atterrissage. Un bras télécommandé a permis de ramasser des échantillons du sol et de les introduire dans le vaisseau en vue d’y être analysés par le laboratoire. A-​t-​on trouvé des traces de vie sur Mars? Peut-​on espérer en découvrir? Qu’ont révélé les photographies et les analyses?

      Bruce Murray, spécialiste de l’espace, raconte: “Aucun buisson, aucun brin d’herbe, aucune empreinte de pas ni aucun autre signe de vie n’atténuait l’impression de stérilité de ce terrain fascinant du point de vue géologique. (...) Malgré toutes les recherches effectuées sur les échantillons de sol (...), on n’a pas détecté une seule molécule organique (...). Le sol de Mars est stérile, beaucoup plus que n’importe lequel des biotopes terrestres. (...) Il est très probable que la vie n’existe plus sur Mars depuis au moins plusieurs milliards d’années.”

      Faisant la synthèse des résultats obtenus au cours de l’exploration des planètes, Bruce Murray tire la conclusion suivante: “Nous sommes seuls dans le système solaire. La Terre, seule planète recouverte d’étendues d’eau, est l’oasis de la vie. Nous n’avons pas de cousins microbiens sur Mars, ni en quelque autre endroit du système solaire où l’on pourrait penser en trouver.”