EN CE XVI^e siècle, l’homme le plus puissant d’Europe s’appelle Philippe II. Il est le roi de l’Espagne catholique. Son vaste empire, “sur lequel le soleil ne se couche jamais”, s’étend du Mexique aux Philippines et des Pays-Bas au cap de Bonne-Espérance.

Ses ambitions sont cependant plus religieuses que politiques; il souhaite défendre le catholicisme en Europe et le propager dans tout son empire. Ayant été élevé par des prêtres, il est convaincu que l’Église catholique est l’ultime bouclier de sa monarchie et de la civilisation tout entière. Il est avant tout un fils de l’Église.

Pour servir la cause du catholicisme, il donne sa bénédiction à l’Inquisition et à ses méthodes cruelles; il combat les protestants aux Pays-Bas et les Turcs “infidèles” en Méditerranée; il se fait violence pour épouser Marie Tudor, une reine anglaise de santé fragile, à qui il aurait voulu donner un héritier catholique; plus tard, pour arracher l’Angleterre à l’emprise du protestantisme, il envoie l’“invincible” — et infortunée — Armada; à sa mort, malgré les quantités d’or considérables envoyées des colonies, le pays est exsangue sur le plan financier.

[Illustration, page 7]

C’est de ce palais-monastère situé près de San Lorenzo del Escorial que Philippe II dirigeait un empire ‘sur lequel le soleil ne se couchait jamais’.