Une épidémie pas comme les autres

Déjà, elle a frappé avec une effroyable soudaineté. À quel point ? Voici à titre d’exemple ce compte rendu que l’auteur John Barry cite dans son ouvrage récent intitulé La grande grippe (angl.) : “ À Rio de Janeiro, l’étudiant en médecine Ciro Viera Da Cunha attendait le tramway quand un homme l’a interpellé pour lui demander des renseignements d’une voix parfaitement normale, avant de s’écrouler, foudroyé ; en Afrique du Sud, au Cap, Charles Lewis venait de monter dans le tramway qui le ramenait chez lui quand le receveur s’est effondré, terrassé. Sur les cinq kilomètres de trajet, six occupants de la voiture, dont le conducteur, sont morts. ” Tous avaient succombé à la grippe.

On avait peur aussi parce que la grippe frappait tout le monde sans distinction. Pour des raisons encore obscures, elle n’a pas attaqué principalement les personnes âgées, mais des adultes jeunes en pleine santé. La majorité de ceux qui en sont morts avaient entre 20 et 40 ans.

De plus, l’épidémie a bel et bien été d’une ampleur mondiale. Elle s’est répandue jusqu’aux îles lointaines des Tropiques. Introduite aux Samoa occidentales (aujourd’hui Samoa) par bateau le 7 novembre 1918, elle a emporté en deux mois près de 20 % des 38 302 habitants. Tous les grands pays ont été cruellement touchés.

Enfin, mentionnons l’énormité du fléau. Aux États-Unis, il a frappé tôt et particulièrement fort à Philadelphie (Pennsylvanie). À la mi-​octobre 1918, les cercueils étaient en rupture de stock. “ Un fabricant a raconté qu’il aurait pu vendre 5 000 cercueils en deux heures s’il les avait eus. Par moments, la morgue municipale avait jusqu’à 10 fois plus de corps que de cercueils ”, relate l’historien Alfred Crosby.

En un temps relativement court, la grippe avait fait plus de morts qu’aucune autre pandémie semblable dans l’Histoire. On parle en général de 21 millions de victimes, mais des spécialistes pensent maintenant qu’il faut revoir ce chiffre à la hausse. Des épidémiologistes avancent le chiffre de 50 millions, voire de 100 millions ! John Barry, mentionné plus haut, précise : “ La grippe a tué plus en un an que la peste noire du Moyen Âge en un siècle ; elle a tué davantage en 24 semaines que le sida en 24 ans. ”

Incroyablement, la grippe espagnole a tué en une petite année plus d’Américains que les deux guerres mondiales n’en ont tué. L’auteur Gina Kolata explique : “ Si un tel fléau survenait aujourd’hui et tuait une proportion comparable de la population des États-Unis, il ferait un million et demi de morts, soit plus que le total annuel des victimes d’accident cardiaque, du cancer, d’attaque cérébrale, de maladie pulmonaire chronique, du sida et de l’alzheimer. ”