Splendeurs célestes
Les amas globulaires sont parmi les objets célestes les plus beaux. Ces groupes sphériques rassemblent de 10 000 à plusieurs centaines de milliers d’étoiles. On en connaît une centaine dans notre galaxie, la Voie lactée.
Dans notre zone de la Voie lactée, les étoiles sont espacées en moyenne de quatre à cinq années-lumièrea. Dans un amas globulaire, elles sont les unes sur les autres : l’espacement est d’environ un dixième d’année-lumière.
L’amas photographié ici est Oméga du Centaure. À l’œil nu, on dirait une seule et même étoile. Dans l’oculaire d’un grand télescope, il devient une concentration éblouissante d’étoiles, environ un million en tout. C’est dans l’hémisphère Sud qu’Oméga du Centaure est le plus visible, mais, au printemps et en été, on peut le voir jusque sous les latitudes nord moyennes (cherchez-le au sud, bas sur l’horizon).
Oméga du Centaure a un diamètre d’environ 150 années-lumière. Autrement dit, il faudrait quelque 150 ans à la lumière pour traverser la photographie de bas en haut. On estime à 17 000 années-lumière la distance nous séparant d’Oméga du Centaure.
Pendant des siècles, on a pris Oméga pour une étoile. Au XVIIe siècle, l’astronome amateur allemand Johann Bayer lui a donné le nom de la lettre grecque Oméga (ω). Mais c’est l’astronome anglais Edmond Halley qui, en 1677, a découvert en l’observant qu’il s’agissait d’un amas globulaire.
L’un des plus beaux amas observables dans l’hémisphère Nord est M13, dans la constellation d’Hercule. Il regroupe environ un million d’étoiles. Plus éloigné de 4 000 années-lumière qu’Oméga, il paraît plus petit.
Si vous pouvez un jour observer un amas globulaire dans un télescope de taille moyenne, saisissez l’occasion. C’est un des spectacles de la création les plus impressionnants qu’il soit donné de voir dans le ciel nocturne.
[Note]
a Une année-lumière correspond à 9 460 530 000 000 de kilomètres.
[Illustrations, page 31]
Oméga du Centaure.
M13
[Crédits photographiques]
National Optical Astronomy Observatories
Voie lactée et M13 : avec l’aimable autorisation de l’United States Naval Observatory