Étoile ou planète ?

Devant un point bien brillant, la question se pose : étoile ou planète ? Les étoiles sont des sources de lumière, d’immenses réacteurs nucléaires qui vomissent leurs signaux électromagnétiques dans l’espace. Elles sont très éloignées de la Terre, la plus proche (abstraction faite du Soleil) étant située à 4,3 années-lumière. La lumière parcourt près de 300 000 kilomètres par seconde. Après un si long voyage, la lumière des étoiles est plutôt faible quand elle nous parvient ; d’autant qu’elle doit traverser l’atmosphère terrestre, de plus en plus dense, laquelle dévie les rayons lumineux un peu dans tous les sens. “ Scintille ! scintille ! belle étoile, révèle-​moi qui tu es ! ” dit la comptine, ajoutant une touche d’animation aux cieux silencieux. Si ça scintille, c’est une étoile.

Les planètes, elles, ne font que refléter la lumière du Soleil, à l’instar de la Lune. Elles sont relativement proches de nous, puisqu’elles appartiennent à la même famille que la Terre, le système solaire. Les planètes visibles à l’œil nu reflètent donc une lumière d’intensité constante.

On sait que l’objet que l’on regarde est une planète en l’observant plusieurs nuits d’affilée. En effet, les planètes bougent par rapport aux étoiles, lesquelles semblent fixes.