« Seigneur Jésus, reçois mon esprit » (Actes 7:54 – 8:3)

20-21. Comment le Sanhédrin a-t-il réagi aux paroles d’Étienne, et comment Jéhovah a-t-il fortifié celui-ci ?

²⁰ La vérité irréfutable des paroles d’Étienne a fini d’excéder les juges. Perdant tout vernis de dignité, ils grinçaient des dents contre lui. À cet instant, ce fidèle a dû discerner qu’on n’aurait envers lui aucune clémence, pas plus qu’on n’en avait eu envers son Maître, Jésus.

²¹ Étienne avait besoin de courage pour affronter ce qui l’attendait ; la vision que Jéhovah a eu la bonté de lui accorder alors l’a sûrement beaucoup encouragé. Qu’a-t-il vu ? La gloire de Dieu, et Jésus debout à la droite de Jéhovah ! Quand il a décrit ce qu’il contemplait, ses juges ont mis leurs mains sur leurs oreilles. Pourquoi ? Quelque temps plus tôt, Jésus avait expliqué à ce même tribunal qu’il était le Messie et qu’il serait bientôt à la droite de son Père (Marc 14:62). Cette vision prouvait qu’il avait dit vrai. Ce Sanhédrin avait en définitive trahi et assassiné le Messie ! D’un commun accord, les hommes se sont précipités pour faire lapider Étiennec.

22-23. En quoi la mort d’Étienne a-t-elle ressemblé à celle de son Maître, et pourquoi pouvons-nous être tout aussi confiants qu’Étienne ?

²² Étienne est mort d’une façon très semblable à celle de son Maître, le cœur en paix, rempli de confiance en Jéhovah et de pardon pour ses bourreaux. Il a dit : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit », peut-être parce qu’il voyait encore en vision le Fils de l’homme avec Jéhovah. Il connaissait assurément cette parole encourageante de Jésus : « Je suis la résurrection et la vie » (Jean 11:25). Finalement, il a prié Dieu directement, d’une voix forte : « Jéhovah, ne leur compte pas ce péché. » Sur ce, il s’est endormi dans la mort (Actes 7:59, 60).

²³ Il est ainsi devenu le premier martyr de l’Histoire parmi les disciples de Christ (voir l’encadré « “Martyr”, en quel sens ? »). Il ne serait malheureusement pas le dernier. Jusqu’à nos jours, des serviteurs fidèles de Jéhovah ont été mis à mort par des fanatiques religieux ou politiques et d’autres adversaires hargneux. Mais nous avons de quoi être tout aussi confiants que l’était Étienne. Jésus règne à présent, et il exerce l’extraordinaire pouvoir que son Père lui a conféré. Rien ne l’empêchera de ressusciter ses disciples fidèles (Jean 5:28, 29).

24. Comment Paul a-t-il participé au martyre d’Étienne, et quelles répercussions la mort de ce fidèle a-t-elle eues ?

²⁴ Un jeune homme du nom de Saul observait tout cela. Il approuvait le meurtre d’Étienne, gardant même les vêtements de ceux qui lui jetaient des pierres. Peu après, il a été le meneur d’une vague de persécution terrible contre les chrétiens. Mais la mort d’Étienne aurait de grandes répercussions. Son exemple conforterait en fait les chrétiens dans leur résolution de rester fidèles et de remporter une victoire semblable. De plus, Saul (appelé plus souvent Paul par la suite) en viendrait à repenser avec un profond remords à son rôle dans ce martyre (Actes 22:20). Il avait aidé à exécuter ce disciple, mais il comprendrait plus tard qu’il était « un blasphémateur, un persécuteur et un insolent » (1 Tim. 1:13). Manifestement, Paul n’a jamais oublié Étienne ni son puissant discours de ce jour-là. D’ailleurs, certains de ses propres discours et écrits ont développé des thèmes traités dans l’exposé d’Étienne (Actes 7:48 ; 17:24 ; Héb. 9:24). Avec le temps, il a amplement appris à suivre l’exemple de foi et de courage laissé par l’homme « plein de faveur divine et de puissance » que fut Étienne. Et nous, le ferons-nous ?