• Un curieux télescope révèle les secrets du soleil
    Réveillez-vous ! 1990 | 8 mars

    • Un curieux télescope révèle les secrets du soleil

      AFIN d’échapper pendant quelques heures à la chaleur du désert, nous avons pris une journée de congé pour aller pique-niquer au frais, dans le parc forestier Lincoln, dans le sud du Nouveau-Mexique. Là, nous avisons un panneau qui éveille notre curiosité; il indique la direction de l’observatoire de Sacramento Peak, à Sunspot, près de Cloudcroft.

      Aucun membre de notre petit groupe n’a l’habitude de l’altitude; aussi avons-​nous tous bien du mal à trouver notre souffle tandis que nous grimpons le sentier qui mène au sommet du pic, à 2 800 mètres; c’est là que se trouvent les curieux bâtiments qui abritent les télescopes. Comme nous nous attendons à trouver un édifice surmonté d’un dôme, l’aspect du Hilltop Dome ne nous surprend pas. Malheureusement, les visiteurs n’y sont pas admis. C’est alors que nous apercevons une construction bizarre.

      Il s’agit d’un haut bâtiment de forme triangulaire qui, lui, est ouvert au public. (Voir photo ci-contre.) Nous nous retrouvons bientôt dans un laboratoire; il y a là un long télescope suspendu à un support au sommet de la tour, très haut au-dessus de nos têtes. Des écriteaux recommandent de ne pas marcher sur la plate-forme pour ne pas déséquilibrer l’appareil.

      “Immobiliser” le soleil

      Dans une petite pièce de réception, des schémas en couleurs expliquent les recherches menées à l’observatoire, et c’est ainsi que nous apprenons avec intérêt que tout le complexe est consacré à l’étude du soleil. Nous demandons à l’un des astronomes présents si les travaux qui sont faits ici ont trait à l’exploitation de l’énergie solaire. Il nous répond par la négative, expliquant qu’il s’agit plutôt d’un programme de recherche fondamentale visant à réunir des informations sur le soleil et ses effets tant sur l’atmosphère terrestre que sur l’espace dans le système solaire. Des astrophysiciens étudient également l’intérieur du soleil en observant constamment sa surface.

      Notre guide nous explique que ce site a été choisi pour la sécheresse de l’air des montagnes et l’absence de pollution. Lorsque l’observatoire a été construit, en 1951, c’était l’un des premiers du genre aux États-Unis à être consacrés à l’étude du soleil. Un tableau indique que cette grande tour mesure 41 mètres de haut, mais que le télescope se prolonge encore de 59 mètres sous terre. La longueur totale de l’instrument est donc de 100 mètres! Comme un vide presque total a été fait à l’intérieur du tube du télescope, la lumière du soleil qui y pénètre n’est pas déformée par l’air chauffé, ce qui donne aux images réfléchies une netteté exceptionnelle et permet aux chercheurs de disposer de vues extraordinaires de la surface solaire.

      L’ensemble du télescope (qui pèse plus de 250 tonnes) est suspendu par un flotteur reposant sur un bain de mercure, ce qui lui permet de tourner librement et de compenser ainsi la rotation de la terre. Grâce à ce système, le télescope peut être pointé vers le soleil pendant de longues périodes, de sorte que l’astre reste “immobile” par rapport à l’instrument. Dès lors, il est possible d’observer et de photographier des détails de la surface et de la basse atmosphère du soleil, appelées respectivement photosphère et chromosphère.

      Le silo à grains

      En retournant à la voiture, nous passons devant une curieuse construction qui nous fait penser à un silo de ferme. Nous ne nous trompons pas. Baptisé le “silo à grains”, ce réservoir avait été acheté à une chaîne de grands magasins lors de la mise en place de l’observatoire. On l’avait modifié pour y installer le premier télescope de Sunspot. C’était l’époque où l’on envisageait les voyages dans l’espace, et l’on cherchait à savoir quelle influence le soleil a sur l’atmosphère terrestre — notamment s’il crée ou non des perturbations lors d’une activité inhabituelle.

      Plus tard, en 1957, on a fondé l’AURA (Association universitaire pour la recherche astronomique), une association à caractère non lucratif qui travaillait en collaboration avec l’observatoire national de Kitt Peak, à Tucson (Arizona), l’observatoire interaméricain Cerro Tololo, à La Serena (Chili), et l’Institut scientifique du télescope spatial, à Baltimore (Maryland). L’idée de l’AURA était qu’une coopération des chercheurs et une mise en commun des données permettraient à tout le monde de progresser dans la connaissance du soleil. Nous commençons à comprendre que l’observatoire isolé où nous nous trouvons travaille en collaboration avec divers endroits du monde.