Un fléau de notre époque

Selon le Manuel Merck, le cancer de la peau est le cancer le plus répandu dans le monde. Aux États-Unis, 1 personne sur 6 ou 7 souffre d’une forme de cancer de la peau. Et les proportions augmentent. Selon le docteur William Lane, cité dans l’ouvrage Tout sur le cancer de la peau (angl.), “ on estime actuellement que 50 % des personnes de 65 ans seront victimes d’une forme ou d’une autre de cancer de la peau ”. Dans ce pays, le mélanome malin est responsable de la mort de quelque 7 500 personnes par an, et d’après l’Académie américaine de dermatologie, les chiffres sont en hausse. Les gens à la peau foncée courent moins de risques, mais ils doivent quand même se méfier.

Pourquoi le cancer de la peau est-​il devenu un tel fléau ? Même si des facteurs comme l’altitude, l’épaisseur de la couche nuageuse, la latitude et l’état de la couche d’ozone jouent un rôle important, le principal coupable est tout simplement l’exposition excessive au soleil. Les habitudes ont changé. Les vacances à la mer et les loisirs de plein air, tels que l’alpinisme ou le ski, sont désormais très prisés et à la portée des gens qui travaillent toujours à l’intérieur. La mode également a changé. Autrefois, les hommes et les femmes portaient, par pudeur, de longs costumes de bain. Aujourd’hui, les maillots sont de moins en moins couvrants. Résultat : la peau est davantage exposée. Le nombre de cas de cancer de la peau a augmenté en conséquence. Les habitants du désert, comme les Bédouins, qui portent toujours de longues tuniques amples et un turban n’auraient-​ils pas compris quelque chose que nous semblons ignorer ?

Un danger bien réel

Les trois principaux types de cancer de la peau sont le carcinome basocellulaire, le carcinome spinocellulaire et le mélanome malin. Les carcinomes baso- et spinocellulaires se développent dans la couche supérieure de la peau, dont l’épaisseur n’est en moyenne que de un millimètre. Il semble que ces deux cancers soient liés à une exposition prolongée au soleil, comme celle des travailleurs de plein air, et qu’ils se localisent la plupart du temps sur les parties du corps constamment exposées, telles que le visage et les mainsa. En général, ils ont d’abord l’aspect d’un nodule ou d’une lésion qui grossit, qui souvent se met à saigner et qui a du mal à cicatriser. Ils peuvent s’étendre localement et envahir les tissus cellulaires contigus. Les carcinomes basocellulaires représentent environ 75 % des cas de cancers cutanés. Les carcinomes spinocellulaires sont moins fréquents, mais ils risquent davantage de se propager du site primaire aux autres parties du corps. Il est important de les déceler très tôt, car même si ces types de cancers sont ceux qui se guérissent le plus facilement, ils peuvent être mortels si on ne les soigne pas.

Les mélanomes malins, qui constituent seulement 5 % de tous les cas de cancers cutanés, se développent eux aussi dans la couche supérieure de l’épiderme. Ils sont principalement dus à une exposition solaire intense et discontinue. Cela concerne notamment ceux qui travaillent toujours à l’intérieur et qui partent en vacances au soleil. Environ 50 % des mélanomes malins naissent à partir d’un grain de beauté, surtout dans le haut du dos et en bas des jambes.

Ce type de cancer est le plus meurtrier, car s’il n’est pas traité rapidement, il peut s’attaquer à la couche profonde de la peau, le derme, où circulent les vaisseaux sanguins et la lymphe. À partir de là, il peut très vite s’étendre ailleurs. “ Le mélanome présente un véritable paradoxe, déclare le docteur Larry Nathanson, cancérologue. Il se soigne très bien quand il est décelé tôt, mais une fois qu’il s’est propagé il devient relativement résistant aux médicaments ou à la radiothérapie. ” En fait, seulement 2 ou 3 % des patients dont le mélanome s’est propagé réussissent à vivre encore cinq ans. (Voir l’encadré page 7 sur les signes avant-coureurs.)

Qui le cancer de la peau menace-​t-​il ? Ceux qui s’exposent au soleil de façon intense, que ce soit régulièrement ou occasionnellement. Mais les plus en danger sont ceux qui ont la peau, les cheveux et les yeux clairs, qui ont des grains de beauté ou des taches de rousseur, ou des antécédents familiaux. Les personnes au teint mat sont davantage à l’abri. Cela signifie-​t-​il que plus on est bronzé moins on court de risques ? Non. Le bronzage est certes une réaction de notre corps, qui cherche ainsi à se protéger des rayons ultraviolets, mais ce processus endommage néanmoins la peau. Des agressions incessantes accroissent le risque de cancer.

Protégez votre peau

“ Les gens ne sont pas conscients du danger réel que présente le soleil [...] et des dommages qu’il peut causer à l’ADN de la peau. Ces agressions constantes sont une véritable bombe à retardement : elles peuvent déboucher sur un cancer de la peau. ” — Docteur Mark Birch-Machin, spécialiste du cancer de la peau.