Les mélanomes malins, qui constituent seulement 5 % de tous les cas de cancers cutanés, se développent eux aussi dans la couche supérieure de l’épiderme. Ils sont principalement dus à une exposition solaire intense et discontinue. Cela concerne notamment ceux qui travaillent toujours à l’intérieur et qui partent en vacances au soleil. Environ 50 % des mélanomes malins naissent à partir d’un grain de beauté, surtout dans le haut du dos et en bas des jambes.

Ce type de cancer est le plus meurtrier, car s’il n’est pas traité rapidement, il peut s’attaquer à la couche profonde de la peau, le derme, où circulent les vaisseaux sanguins et la lymphe. À partir de là, il peut très vite s’étendre ailleurs. “ Le mélanome présente un véritable paradoxe, déclare le docteur Larry Nathanson, cancérologue. Il se soigne très bien quand il est décelé tôt, mais une fois qu’il s’est propagé il devient relativement résistant aux médicaments ou à la radiothérapie. ” En fait, seulement 2 ou 3 % des patients dont le mélanome s’est propagé réussissent à vivre encore cinq ans. (Voir l’encadré page 7 sur les signes avant-coureurs.)

En Australie, le cancer de la peau, notamment le mélanomeb, est très répandu, du fait que la population se compose essentiellement de Nord-européens à la peau claire et que la majorité d’entre eux vivent sur le littoral, près des plages ensoleillées. Une étude réalisée auprès de ces immigrants a révélé que, plus ils étaient arrivés jeunes en Australie, plus ils couraient le risque d’avoir un mélanome. Voilà qui démontre l’importance d’acquérir les bons réflexes très tôt. Pour sensibiliser la population aux dangers du soleil, le gouvernement australien a lancé une campagne agressive qui rappelait les trois précautions de base : enfiler un tee-shirt, mettre un chapeau et s’enduire de crème. Ces précautions qui ne coûtent pas grand-chose ont apparemment eu une incidence positive sur le nombre de cas de mélanomes parmi les jeunes du pays.

[Encadré/Illustrations, page 7]

SIGNES AVANT-COUREURS D’UN MÉLANOME MALIN

1. ASYMÉTRIE. La plupart des mélanomes naissants sont asymétriques (deux côtés non identiques). Les grains de beauté ordinaires sont ronds et symétriques.

2. BORDS IRRÉGULIERS. Les contours du mélanome sont souvent mal définis, déchiquetés ou dentelés. Les grains de beauté ont des bords plus lisses et plus réguliers.

3. CHANGEMENT DE COULEUR. Le premier signe d’un mélanome est souvent l’apparition de teintes noires, marron ou brun clair. À mesure que le mélanome se développe, on peut voir apparaître du rouge, du blanc et du bleu. Les grains de beauté, eux, n’ont généralement qu’une seule nuance de marron.

4. DIAMÈTRE. Plus grands que les grains de beauté, les mélanomes naissants ont tendance à atteindre une taille de plus de six millimètres.

[Indications d’origine]

D’après le Comité de lutte contre le cancer de la peau.

Photos de mélanomes : avec l’aimable autorisation du Comité de lutte contre le cancer de la peau, New York, NY, www.skincancer.org