Le rôle des autorités supérieures

“Elle est pour toi ministre de Dieu pour ton bien. Mais si tu fais le mal, crains.” — ROMAINS 13:4.

1, 2. Comment de nombreux membres de la chrétienté prennent-​ils part à des activités révolutionnaires?

IL Y A deux ans, un synode tenu à Londres a pris une résolution qui a provoqué une réaction indignée dans un éditorial du New York Post. Ce synode, la conférence de Lambeth, réunissait plus de 500 évêques appartenant à la Communion anglicane. Ces ecclésiastiques ont soulevé l’indignation en adoptant une résolution dans laquelle ils disaient comprendre ceux qui, “après avoir épuisé tous les autres moyens, choisissent la lutte armée comme seul moyen de rétablir la justice”.

² Selon le Post, cette résolution constituait en fait une justification du terrorisme. Les évêques n’avaient toutefois fait que suivre une tendance de plus en plus prononcée. Leur attitude ne différait pas de celle de ce prêtre qui, au Ghana, a déclaré que la guérilla était le moyen le plus sûr et le plus rapide d’obtenir la libération de l’Afrique; ni de celle de cet évêque méthodiste africain qui s’est engagé “à mener jusqu’au bout la guerre de libération”; ni de celle des nombreux missionnaires de la chrétienté qui combattent aux côtés de rebelles contre les gouvernements en place en Asie et en Amérique du Sud.

Les vrais chrétiens ne ‘s’opposent pas à l’autorité’

3, 4. a) Quels principes les soi-disant chrétiens qui encouragent la révolution transgressent-​ils? b) Qu’a constaté un homme concernant les Témoins de Jéhovah?

³ Au I^er siècle, Jésus déclara à propos de ses disciples: “Ils ne font pas partie du monde, comme je ne fais pas partie du monde.” (Jean 17:14). Tout soi-disant chrétien qui encourage la révolution fait partie du monde. Il n’est ni disciple de Jésus ni ‘soumis aux autorités supérieures’. (Romains 13:1.) Il ferait bien d’écouter cet avertissement lancé par l’apôtre Paul: “Celui qui s’oppose à l’autorité s’est dressé contre la disposition de Dieu; ceux qui se sont dressés contre elle recevront pour eux-​mêmes un jugement.” — Romains 13:2.

⁴ Contrairement à de nombreux membres de la chrétienté, les Témoins de Jéhovah ne prennent aucune part à la lutte armée. C’est ce qu’a constaté un homme, en Europe, qui raconte: “Ayant vu les œuvres que la religion et la politique avaient accomplies, je m’étais juré de renverser l’ordre établi. Je me suis donc joint à un groupe de terroristes et j’ai appris à manier des armes de toutes sortes. J’ai participé à de nombreux vols à main armée. Ma vie était constamment en danger. Mais à mesure que le temps passait, il devenait évident que nous luttions pour une cause perdue. J’étais donc un homme profondément insatisfait et complètement désespéré quand une chrétienne a frappé à ma porte. Elle m’a parlé du Royaume de Dieu. Persuadé que c’était une perte de temps, je lui ai suggéré de s’adresser plutôt à ma femme. Mais celle-ci l’a écoutée, et elle s’est mise à étudier la Bible. Au bout de quelque temps, j’ai accepté d’assister à l’étude. Les mots me manquent pour vous dire le soulagement que j’ai ressenti quand j’ai compris d’où vient la force qui pousse l’homme à faire le mal. Les promesses merveilleuses portant sur le Royaume m’ont insufflé une espérance et une raison de vivre.”

5. Pourquoi les chrétiens restent-​ils pacifiquement soumis aux autorités supérieures, et jusqu’à quand agiront-​ils ainsi?

⁵ Les chrétiens sont des ambassadeurs ou des envoyés de Dieu et du Christ (Ésaïe 61:1, 2; 2 Corinthiens 5:20; Éphésiens 6:19, 20). En tant que tels, ils restent neutres dans les conflits du monde. Bien que certains systèmes politiques semblent obtenir de meilleurs résultats économiques et être plus libéraux que d’autres, les chrétiens n’en prônent aucun en particulier. Ils savent que tous les systèmes sont imparfaits. “La disposition de Dieu” est que ces systèmes subsistent jusqu’à ce que son Royaume les remplace (Daniel 2:44). Par conséquent, les chrétiens restent pacifiquement soumis aux autorités supérieures tout en contribuant au bonheur éternel de leurs semblables, à qui ils prêchent la bonne nouvelle du Royaume. — Matthieu 24:14; 1 Pierre 3:11, 12.

Ils obéissent à la loi

6. Pourquoi beaucoup de lois humaines sont-​elles bonnes alors que “le monde entier gît au pouvoir du méchant”?

⁶ Les gouvernements des nations promulguent des lois qui, pour la plupart, sont bonnes. Faut-​il s’en étonner, car en fait “le monde entier gît au pouvoir du méchant”? (1 Jean 5:19.) Non, puisque Jéhovah a doté notre premier père, Adam, d’une conscience, et ce sens inné du bien et du mal se reflète de multiples façons dans les lois humaines (Romains 2:13-16). Hammourabi, législateur babylonien de l’Antiquité, déclara dans le prologue de son code de lois: “C’est alors qu’on m’appela Hammourabi, le prince élevé, le vénérateur des dieux, pour faire prévaloir la justice dans le pays, pour renverser la méchanceté et le mal, pour soulager les faibles de l’oppression des forts.”

7. Si quelqu’un enfreint la loi, qui est en droit de le punir, et pourquoi?

⁷ La plupart des États affirment que leurs lois servent un même but: assurer le bien-être des citoyens et l’ordre au sein de la société. C’est pourquoi ils punissent les actes antisociaux, comme le meurtre et le vol, et réglementent certaines choses, la vitesse et le stationnement des véhicules par exemple. Tous ceux qui violent délibérément les lois s’opposent à l’autorité et “recevront pour eux-​mêmes un jugement”. Par qui ce jugement est-​il rendu? Pas forcément par Dieu. Le mot grec traduit par jugement dans ce verset peut désigner les poursuites engagées par les autorités civiles plutôt que les jugements de Jéhovah (voir 1 Corinthiens 6:7). Si quelqu’un enfreint la loi, l’autorité supérieure est en droit de le punir.

8. Que fait la congrégation si l’un de ses membres commet un délit grave?

⁸ Les Témoins de Jéhovah ont la réputation de ne pas s’opposer aux autorités humaines. S’il arrive qu’un membre de la congrégation enfreigne la loi, la congrégation ne l’aide pas à échapper au châtiment qu’il mérite. Si quelqu’un vole, tue, calomnie, se livre à la fraude fiscale, commet un viol, se drogue ou s’oppose de quelque autre façon à l’autorité légale, il est sévèrement discipliné par la congrégation — et n’a aucune raison de se croire persécuté lorsqu’il est puni par l’autorité civile. — 1 Corinthiens 5:12, 13; 1 Pierre 2:13-17, 20.

Un objet de crainte

9. À quoi les chrétiens recourent-​ils à bon droit quand ils sont menacés par des individus qui méprisent la loi?

⁹ Paul poursuit en déclarant à propos des autorités supérieures: “Car les chefs sont un objet de crainte, non pas pour la bonne action, mais pour la mauvaise. Veux-​tu donc ne pas craindre l’autorité? Continue à faire le bien, et tu en recevras des éloges.” (Romains 13:3). Ce ne sont pas les chrétiens fidèles qui doivent craindre d’être châtiés par l’autorité, mais les malfaiteurs, ceux qui commettent des ‘mauvaises actions’, des actes criminels. Quand ils sont menacés par ces individus qui méprisent la loi, les Témoins de Jéhovah peuvent à bon droit accepter la protection des autorités policières ou militaires. — Actes 23:12-22.

10. Quels ‘éloges’ les Témoins de Jéhovah ont-​ils reçus de l’autorité?

¹⁰ Au chrétien qui respecte la loi de l’autorité supérieure, Paul déclare: “Tu en recevras des éloges.” Pour illustrer la véracité de ces paroles, considérons quelques lettres que les Témoins de Jéhovah du Brésil ont reçues après avoir tenu leurs assemblées de district. Celle du responsable d’un service sportif municipal: “Votre conduite paisible vous rend dignes de louange. Il est réconfortant de savoir que tant de gens croient encore en Dieu et lui rendent un culte.” Celle de l’administrateur d’un stade municipal: “Malgré le grand nombre d’assistants, grâce à votre organisation parfaite, aucun incident n’a terni ce rassemblement.” Celle d’une mairie: “Nous voulons profiter de l’occasion pour vous féliciter de votre bon ordre et de votre discipline merveilleuse et spontanée. Nous vous souhaitons beaucoup de succès pour l’avenir.”

11. Pourquoi ne peut-​on dire en aucun cas de la prédication de la bonne nouvelle qu’elle constitue une mauvaise action?

¹¹ L’expression “bonne action” désigne ce qui est fait en obéissance aux lois édictées par les autorités supérieures. En outre, notre œuvre de prédication, qui est ordonnée par Dieu, et non par l’homme, n’est pas une action mauvaise — fait que les autorités politiques doivent reconnaître. Cette prédication constitue un service public qui élève le niveau moral de ceux qui y prêtent attention. Notre souhait est donc que les autorités supérieures protègent notre droit de prêcher à autrui. Paul fit appel aux autorités pour ‘affermir légalement’ la prédication de la bonne nouvelle (Actes 16:35-40; 25:8-12; Philippiens 1:7). Récemment, les Témoins de Jéhovah ont sollicité et obtenu la reconnaissance légale de leur œuvre en Allemagne de l’Est, en Hongrie, en Pologne, en Roumanie, au Bénin et à Myanmar (Birmanie).

‘Elle est ministre de Dieu’

12-14. Comment les autorités supérieures ont-​elles agi en qualité de ministres de Dieu a) aux temps bibliques? b) à notre époque?

¹² Concernant l’autorité civile, Paul ajoute: “Elle est pour toi ministre de Dieu pour ton bien. Mais si tu fais le mal, crains, car ce n’est pas pour rien qu’elle porte l’épée; elle est, en effet, ministre de Dieu, vengeresse pour manifester le courroux envers celui qui pratique le mal.” — Romains 13:4.

¹³ Les autorités de certaines nations ont parfois agi en qualité de ministres de Dieu de façon très particulière. Ce fut le cas de Cyrus lorsqu’il donna ordre aux Juifs de quitter Babylone et de rebâtir la maison de Dieu (Esdras 1:1-4; Ésaïe 44:28). Artaxerxès fut ministre de Dieu quand il envoya Esdras avec une contribution en vue de la reconstruction de cette maison, puis quand il chargea Néhémie de rebâtir les murailles de Jérusalem (Esdras 7:11-26; 8:25-30; Néhémie 2:1-8). L’autorité supérieure romaine agit elle aussi en tant que ministre de Dieu quand elle délivra Paul de la foule qui le molestait à Jérusalem, le protégea lors du naufrage qu’il fit et lui permit d’avoir sa propre demeure à Rome. — Actes 21:31, 32; 28:7-10, 30, 31.

¹⁴ De même, il est arrivé que les autorités civiles agissent comme ministres de Dieu à notre époque. En 1959 par exemple, la Cour suprême du Canada a déclaré non coupable un Témoin de Jéhovah accusé d’avoir distribué un libellé séditieux et diffamatoire au Québec — allant ainsi à l’encontre des préjugés de Maurice Duplessis, qui était à l’époque le premier ministre du Québec.

15. D’une façon générale, comment les autorités agissent-​elles en tant que ministres de Dieu, et quel droit cela leur confère-​t-​il?

¹⁵ En outre, d’une façon générale, les gouvernements continueront d’agir comme ministres de Dieu en préservant l’ordre public jusqu’à ce que le Royaume de Dieu se charge de cette responsabilité. Comme le dit Paul, c’est à cette fin que l’autorité “porte l’épée”, symbole de son droit d’infliger un châtiment. Le plus souvent, il s’agit d’une incarcération ou d’une amende. Dans certains pays, ce châtiment peut aller jusqu’à la peine de morta. De nombreuses nations, par contre, ont aboli la peine de mort, ce qui est également leur droit.

16. a) Puisque l’autorité est ministre de Dieu, qu’est-​ce que certains serviteurs de Dieu ont jugé convenable de faire? b) Quel genre d’emploi un chrétien ne peut-​il accepter, et pourquoi?

¹⁶ Les autorités supérieures étant ministres de Dieu, on comprend pourquoi Daniel, les trois Hébreux, Néhémie et Mardochée ont pu accepter des fonctions de responsabilité dans les gouvernements babylonien et perse. Cela leur a permis de solliciter l’autorité de l’État en faveur du peuple de Dieu (Néhémie 1:11; Esther 10:3; Daniel 2:48, 49; 6:1, 2). De nos jours, certains chrétiens travaillent aussi au service de l’État. Mais puisqu’ils sont séparés du monde, ils ne veulent pas s’associer à des partis politiques, ni briguer un mandat, ni occuper un poste dans des organisations politiques.

Il faut avoir la foi

17. Quelles situations amènent parfois des non-chrétiens à résister à l’autorité?

¹⁷ Mais qu’en est-​il si l’autorité tolère la corruption, voire l’oppression? Les chrétiens doivent-​ils essayer de la remplacer par une autre, apparemment meilleure? En fait, l’injustice et la corruption au sein des gouvernements ne datent pas d’hier. Au I^er siècle, l’Empire romain approuvait des injustices comme l’esclavage. Il maintenait aussi en place des fonctionnaires corrompus. La Bible parle de collecteurs d’impôts qui fraudaient, d’un juge qui était injuste et d’un gouverneur de province qui cherchait à recevoir des pots-de-vin. — Luc 3:12, 13; 18:2-5; Actes 24:26, 27.

18, 19. a) Que font les chrétiens si les autorités gouvernementales se rendent coupables d’abus ou de corruption? b) Comme l’indiquent un historien et l’encadré ci-dessous, comment les chrétiens ont-​ils amélioré la vie de certaines personnes?

¹⁸ Les chrétiens de l’époque auraient pu essayer de mettre un terme à de tels abus, mais ils ne l’ont pas fait. Paul, par exemple, n’a pas prêché l’abolition de l’esclavage et il n’a pas dit aux chrétiens propriétaires d’esclaves de les libérer. Il a plutôt conseillé aux esclaves et à leurs maîtres de se traiter mutuellement avec la compassion qui convient aux chrétiens (1 Corinthiens 7:20-24; Éphésiens 6:1-9; Philémon 10-16; voir aussi 1 Pierre 2:18). Pareillement, les chrétiens ne participaient pas aux actions révolutionnaires, trop occupés qu’ils étaient à prêcher “la bonne nouvelle de la paix”. (Actes 10:36.) En 66, une armée romaine assiégea Jérusalem, puis se retira. Au lieu de rester aux côtés des rebelles qui défendaient la ville, ces Hébreux qui avaient embrassé le christianisme ‘fuirent vers les montagnes’, conformément aux instructions de Jésus. — Luc 21:20, 21.

¹⁹ Les premiers chrétiens s’accommodaient des conditions qui régnaient à leur époque, et ils s’efforçaient d’améliorer la vie de leurs semblables en les aidant à suivre les principes bibliques. Dans son livre Le monde romain antique (angl.), l’historien John Lord écrit: “Les vrais succès du christianisme se voyaient dans la transformation de ses adeptes plutôt que dans le changement extérieur des institutions, des gouvernements et des lois.” Les chrétiens devraient-​ils agir autrement de nos jours?

Quand l’État refuse son aide

20, 21. a) En quelle circonstance les autorités d’un certain pays n’ont-​elles pas agi comme ministres de Dieu pour le bien? b) Que doivent faire les Témoins de Jéhovah lorsqu’ils sont persécutés avec la complicité de l’État?

²⁰ En septembre 1972, une cruelle persécution a éclaté contre les Témoins de Jéhovah dans un pays d’Afrique centrale. Des milliers d’entre eux ont été dépossédés de leurs biens et ont subi d’autres sévices: ils ont été battus, torturés ou même assassinés. Les autorités supérieures ont-​elles rempli leur devoir, celui de protéger les Témoins? Non! Bien au contraire, elles ont encouragé la violence, obligeant ces chrétiens inoffensifs à s’enfuir dans des pays voisins pour se mettre en sécurité.

²¹ Les Témoins de Jéhovah ne devraient-​ils pas s’élever avec colère contre de tels persécuteurs? Non. Les chrétiens doivent endurer patiemment ce genre d’outrages, faire preuve d’humilité à l’exemple de Jésus, dont il est dit: “Quand il était insulté, il ne rendait pas l’insulte. Quand il souffrait, il ne menaçait pas, mais il continuait à s’en remettre à celui qui juge justement.” (1 Pierre 2:23). Ils se rappellent que lorsque Jésus fut arrêté dans le jardin de Gethsémané, il réprimanda l’un de ses disciples qui avait pris sa défense en brandissant une épée, et qu’il dit par la suite à Ponce Pilate: “Mon royaume ne fait pas partie de ce monde. Si mon royaume faisait partie de ce monde, mes gens auraient combattu pour que je ne sois pas livré aux Juifs. Mais voilà, mon royaume ne vient pas de là.” — Jean 18:36; Matthieu 26:52; Luc 22:50, 51.

22. Quel bel exemple des Témoins africains ont-​ils donné quand ils ont été victimes de cruelles persécutions?

²² Ces Témoins africains, qui ont gardé l’exemple de Jésus présent à l’esprit, ont eu le courage de suivre ce conseil de Paul: “Ne rendez à personne le mal pour le mal. Veillez à ce qui est beau devant tous les hommes. Si possible, — pour autant que cela dépend de vous, — vivez en paix avec tous les hommes. Ne vous vengez pas vous-​mêmes, bien-aimés, mais donnez du champ au courroux; car il est écrit: ‘La vengeance est à moi; c’est moi qui paierai de retour, dit Jéhovah.’” (Romains 12:17-19; voir Hébreux 10:32-34). Quel exemple stimulant nos frères africains nous donnent à tous! Même quand l’autorité refuse d’agir de façon honorable, les vrais chrétiens n’abandonnent pas les principes bibliques.

23. Quelles questions restent encore à examiner?

²³ Mais qu’est-​ce que les autorités supérieures peuvent attendre des chrétiens? Y a-​t-​il des limites à ce qu’elles sont en droit d’exiger d’eux? Ces questions sont examinées dans l’article suivant.

[Note]

Notre soumission aux autorités supérieures est relative

“D’où la nécessité d’être soumis.” — ROMAINS 13:5.

1. Quelles épreuves pénibles des Témoins de Jéhovah ont-​ils subies aux mains des autorités supérieures nazies, et était-​ce parce qu’ils ‘faisaient le mal’?

LE 7 JANVIER 1940, Franz Reiter et cinq autres jeunes Autrichiens ont été guillotinés. Ils étaient Bibelforscher, ou Témoins de Jéhovah; on les a exécutés parce que leur conscience ne leur permettait pas de prendre les armes pour le Reich hitlérien. Reiter est l’un des milliers de Témoins qui sont morts pour leur foi pendant la Seconde Guerre mondiale. Beaucoup d’autres ont enduré de longues années de captivité dans les camps de concentration. Est-​ce parce qu’ils ‘faisaient le mal’ que tous ces chrétiens ont été frappés par “l’épée” des autorités supérieures nazies (Romains 13:4)? Pas du tout! La suite des paroles de Paul montre que, bien qu’ils aient souffert aux mains de l’autorité, ils obéissaient aux commandements de Dieu mentionnés dans le chapitre 13 de la lettre aux Romains.

2. Pourquoi la soumission aux autorités supérieures est-​elle une nécessité?

² En Romains 13:5, l’apôtre écrit: “D’où la nécessité d’être soumis, non seulement à cause de ce courroux, mais encore à cause de votre conscience.” Auparavant, Paul a cité une bonne raison d’être soumis à l’autorité: le fait qu’elle porte “l’épée”. Mais maintenant, il donne une raison plus importante: la conscience. Nous nous efforçons de servir Dieu “avec une conscience pure”. (2 Timothée 1:3.) La Bible nous dit d’être soumis aux autorités supérieures; nous leur obéissons donc, parce que nous voulons faire ce qui est droit aux yeux de Dieu (Hébreux 5:14). Oui, notre conscience éduquée par la Bible nous incite à obéir à l’autorité même lorsqu’aucun humain n’est là pour nous surveiller. — Voir Ecclésiaste 10:20.

‘C’est pourquoi vous payez aussi des impôts’

3, 4. Quelle réputation les Témoins de Jéhovah ont-​ils, et pourquoi les chrétiens doivent-​ils payer leurs impôts?

³ Il y a quelques années, au Nigeria, des troubles ont éclaté à propos du paiement des impôts. Plusieurs personnes ont été tuées, et les autorités ont fait appel à l’armée. C’est ainsi qu’un jour des soldats ont fait irruption dans une Salle du Royaume où se tenait une réunion et ont demandé quel était le but du rassemblement. Quand l’officier responsable a appris qu’il s’agissait d’une réunion d’étude biblique de Témoins de Jéhovah, il a fait sortir ses hommes en disant: “Les Témoins de Jéhovah ne sont pas des agitateurs opposés à l’impôt.”

⁴ Il était de notoriété publique que les Témoins nigérians vivaient en accord avec ces paroles de Paul: “C’est pourquoi, en effet, vous payez aussi des impôts: car ils sont serviteurs publics de Dieu, servant constamment à cela même.” (Romains 13:6). Quand Jésus énonça la règle: ‘Rendez les choses de César à César’, il parlait du paiement des impôts (Matthieu 22:21). Les autorités civiles mettent à la disposition des citoyens des routes, la protection de la police, des bibliothèques, des moyens de transport, des écoles, un service postal et quantité d’autres choses encore. Puisque nous tirons souvent profit de ces dispositions, il est tout à fait normal que nous les payions au moyen de nos impôts.

“Rendez à tous ce qui leur est dû”

5. Que signifie la phrase: “Rendez à tous ce qui leur est dû”?

⁵ Paul poursuit en écrivant: “Rendez à tous ce qui leur est dû: à qui réclame l’impôt, l’impôt; à qui réclame le tribut, le tribut; à qui réclame la crainte, la crainte; à qui réclame l’honneur, l’honneur.” (Romains 13:7). Le mot “tous” désigne toute autorité civile qui est serviteur public de Dieu. Il n’y a pas d’exception. Même si nous vivons sous un système politique que, personnellement, nous n’apprécions pas, nous payons nos impôts. Si, là où nous vivons, les religions sont exonérées d’impôt, les congrégations peuvent en tirer parti. Et comme les autres citoyens, les chrétiens sont en droit de profiter de toutes les dispositions légales leur permettant de limiter les impôts qu’ils paient. Cependant, aucun chrétien ne doit se rendre coupable de fraude fiscale. — Voir Matthieu 5:41; 17:24-27.

6, 7. Pourquoi devons-​nous payer les impôts même s’ils servent à financer des choses que nous désapprouvons, ou même si l’autorité nous persécute?

⁶ Mais qu’en est-​il si un impôt semble injuste, ou si une partie des impôts sert à financer quelque chose que nous désapprouvons, comme des avortements gratuits, des banques du sang ou des programmes contraires à notre position de neutralité? Nous payons quand même nos impôts dans leur intégralité. C’est l’autorité qui porte la responsabilité de l’utilisation qu’elle fait des impôts. Nous ne sommes pas chargés de la juger. Dieu est le “Juge de la terre”, et, au moment qu’il a fixé, il demandera aux gouvernements de lui rendre compte de la manière dont ils auront usé de leur autorité (Psaume 94:2; Jérémie 25:31). En attendant, nous payons nos impôts.

⁷ Et si l’autorité nous persécute? Nous payons quand même nos impôts pour les services quotidiens qu’elle rend. Voici ce qu’a écrit l’Examiner de San Francisco concernant les Témoins qui subissaient des persécutions dans un pays africain: “Vous pouvez les considérer comme des citoyens modèles. Ils paient rapidement leurs impôts, soignent les malades et combattent l’analphabétisme.” Ces Témoins persécutés payaient effectivement leurs impôts.

“Crainte” et “honneur”

8. Qu’est-​ce que la “crainte” que nous rendons à l’autorité?

⁸ La “crainte” dont il est question en Romains 13:7 n’est pas une frayeur lâche, mais le respect de l’autorité civile, la peur d’enfreindre sa loi. Ce respect est manifesté en raison de la position, et non pas toujours des qualités de la personne qui l’occupe. Ainsi, la Bible appelle prophétiquement l’empereur romain Tibère “quelqu’un qui est digne de mépris”. (Daniel 11:21.) Mais il était empereur, et à ce titre, un chrétien devait lui rendre crainte et honneur.

9. De quelles façons, entre autres, rendons-​nous honneur aux autorités humaines?

⁹ Au sujet de l’honneur, nous observons le commandement de Jésus nous ordonnant de n’attribuer à personne un titre rattaché à une position religieuse (Matthieu 23:8-10). Mais quand nous nous adressons à des autorités civiles, nous sommes heureux d’utiliser les titres, quels qu’ils soient, requis pour les honorer. Paul se servit du terme “Excellence” pour s’adresser à des gouverneurs romains (Actes 26:25). Daniel appela Nébucadnezzar “mon seigneur”. (Daniel 4:19.) De nos jours, les chrétiens peuvent utiliser des expressions comme “Votre Excellence” ou “Votre Majesté”. Ils peuvent se lever quand des magistrats entrent dans l’enceinte d’un tribunal, ou s’incliner respectueusement devant un dignitaire si telle est la coutume.

Une soumission relative

10. Comment Jésus a-​t-​il montré qu’il y a des limites à ce qu’une autorité humaine peut exiger d’un chrétien?

¹⁰ Puisque les Témoins de Jéhovah se soumettent à l’autorité humaine, pourquoi Franz Reiter et beaucoup d’autres ont-​ils été exécutés? Parce que notre soumission est relative, et que l’autorité ne reconnaît pas toujours qu’il y a des limites fixées par la Bible à ce qu’elle peut exiger. Si l’autorité réclame quelque chose qui heurte une conscience chrétienne bien éduquée, elle va au delà des limites qui lui sont données par Dieu. C’est ce que Jésus a indiqué quand il a dit: “Rendez (...) les choses de César à César, mais les choses de Dieu à Dieu.” (Matthieu 22:21). Quand César exige ce qui appartient à Dieu, nous devons reconnaître que c’est la volonté de Dieu qui prime.

11. Pour démontrer qu’il y a des limites à ce que l’autorité humaine peut exiger, quel principe est largement admis?

¹¹ Cette position est-​elle subversive ou déloyale? Absolument pas. En fait, elle constitue une extension d’un principe admis par la plupart des nations civilisées. Au XV^e siècle, un certain Pierre de Hagenbach fut jugé pour avoir fait régner la terreur dans la partie de l’Europe sur laquelle il avait autorité. Il se défendit en disant qu’il ne faisait que suivre les ordres de son seigneur, le duc de Bourgogne, mais cet argument fut rejeté. Depuis lors, l’affirmation selon laquelle une personne qui a commis des atrocités ne peut être tenue pour responsable si elle a agi sous les ordres d’une autorité supérieure a été réitérée à plusieurs reprises. Cette excuse a notamment été invoquée par les criminels de guerre nazis qui ont comparu devant le Tribunal international de Nuremberg. Toutefois, elle a généralement été rejetée. Le Tribunal international a déclaré dans son verdict: “Au niveau international, les individus ont des devoirs qui transcendent les ordres donnés sur le plan national par l’État auquel ils appartiennent.”

12. Donnez quelques exemples bibliques de serviteurs de Dieu qui ont refusé d’obéir à des exigences déraisonnables de l’autorité.

¹² Les serviteurs de Dieu ont toujours reconnu qu’il y a des limites à la soumission qu’ils doivent, en conscience, manifester envers les autorités supérieures. À l’époque où Moïse vit le jour en Égypte, Pharaon ordonna à deux accoucheuses appartenant au peuple hébreu de tuer tous les nouveau-nés mâles qui naissaient au sein de leur peuple, mais elles les gardèrent en vie. Eurent-​elles tort de désobéir à Pharaon? Non, elles écoutèrent la voix de la conscience dont Dieu a doté les humains, et cela leur valut Sa bénédiction (Exode 1:15-20). Pendant l’exil d’Israël à Babylone, Nébucadnezzar ordonna à ses fonctionnaires, dont les Hébreux Schadrach, Méschach et Abednégo, de se prosterner devant une image qu’il avait fait dresser dans la plaine de Dura. Les trois Hébreux refusèrent de lui obéir. Eurent-​ils tort? Non, car obtempérer à l’ordre du roi aurait signifié désobéir à la loi de Dieu. — Exode 20:4, 5; Daniel 3:1-18.

“Obéir à Dieu, comme à un chef”

13. Quel exemple les premiers chrétiens ont-​ils donné pour ce qui est de manifester une obéissance relative envers les autorités supérieures?

¹³ De même, quand les autorités juives ordonnèrent à Pierre et à Jean de cesser de prêcher à propos de Jésus, ils répondirent: “S’il est juste aux yeux de Dieu de vous écouter plutôt que Dieu, à vous d’en juger.” (Actes 4:19; 5:29). Ils ne pouvaient se taire. Une revue (The Christian Century) attire l’attention sur une autre position que les premiers chrétiens prirent par motif de conscience: “Les premiers chrétiens ne servaient pas dans les forces armées. Roland Bainton note que ‘de la fin de la période du Nouveau Testament jusqu’aux années 170, il n’y a aucune preuve de la présence de chrétiens dans l’armée’. (L’attitude des chrétiens envers la guerre et la paix [angl., Abingdon, 1960], pp. 67, 68.) (...) Comme Swift l’indique, Justin ‘trouve naturel que les chrétiens se gardent des actes de violence’.”

14, 15. Citez quelques principes bibliques qui gouvernaient l’obéissance relative des premiers chrétiens aux autorités humaines.

¹⁴ Pourquoi les premiers chrétiens refusaient-​ils d’être enrôlés dans l’armée? À n’en pas douter, chacun d’eux étudiait attentivement la Parole et les lois de Dieu et prenait personnellement sa décision en écoutant sa conscience éduquée par la Bible. Ils étaient neutres, ‘ne faisaient pas partie du monde’, et leur neutralité leur interdisait de prendre parti dans les conflits du monde (Jean 17:16; 18:36). De plus, ils appartenaient à Dieu (2 Timothée 2:19). Offrir leur vie pour l’État aurait signifié donner à César ce qui appartenait à Dieu. En outre, ils faisaient partie d’une famille internationale de frères unis par l’amour (Jean 13:34, 35; Colossiens 3:14; 1 Pierre 4:8; 5:9). En conscience, ils ne pouvaient pas prendre les armes et risquer de tuer un autre chrétien.

¹⁵ De surcroît, les chrétiens ne pouvaient pas approuver les pratiques religieuses répandues, comme le culte de l’empereur. En conséquence, on les considérait comme “des individus marginaux et dangereux, et le reste de la population était portée à les suspecter”. (La Bible parle encore [angl.], de W. Smart.) Certes, ainsi que l’écrit Paul, les chrétiens doivent ‘rendre à qui réclame la crainte, la crainte’, mais ils n’en oublient pas pour autant la crainte ou le respect plus grands qu’ils ont pour Jéhovah (Romains 13:7; Psaume 86:11). Jésus lui-​même a dit: “Ne craignez pas ceux qui tuent le corps mais qui ne peuvent tuer l’âme; mais craignez plutôt celui qui peut détruire et l’âme et le corps dans la Géhenne.” — Matthieu 10:28.

16. a) Dans quels domaines les chrétiens doivent-​ils peser attentivement leur soumission aux autorités supérieures? b) Qu’illustre l’encadré de la page 27?

¹⁶ Étant chrétiens, nous rencontrons des situations aussi difficiles de nos jours. Nous ne pouvons participer à aucune forme moderne d’idolâtrie — que ce soit en accomplissant des gestes idolâtriques devant une image ou un symbole, ou en attribuant le salut à un humain ou à une organisation quelconque (1 Corinthiens 10:14; 1 Jean 5:21). Et, pas plus que les premiers chrétiens, nous ne pouvons transiger avec notre neutralité chrétienne. — Voir 2 Corinthiens 10:4.

‘Douceur et profond respect’

17. Quel conseil Pierre donne-​t-​il à ceux qui souffrent parce qu’ils écoutent leur conscience?

¹⁷ À propos de la position que nous adoptons en conscience, l’apôtre Pierre écrit: “Si quelqu’un, par conscience à l’égard de Dieu, supporte des afflictions, souffrant injustement, c’est une chose agréable.” (1 Pierre 2:19). En effet, lorsqu’un chrétien reste ferme malgré la persécution, cela est agréable à Dieu et, autre bienfait, sa foi s’en trouve affermie et affinée (Jacques 1:2-4; 1 Pierre 1:6, 7; 5:8-10). Pierre dit encore: “Même si vous souffrez pour la justice, heureux êtes-​vous! Cependant ne craignez pas l’objet de leur crainte, et ne vous laissez pas émouvoir. Mais, dans vos cœurs, sanctifiez comme Seigneur le Christ, étant toujours prêts à la défense devant quiconque vous demande la raison de l’espérance qui est en vous, tout en le faisant avec douceur et un profond respect.” (1 Pierre 3:14, 15). Quel conseil judicieux!

18, 19. Si l’autorité restreint notre liberté de culte, quel avantage avons-​nous à manifester un profond respect et à être raisonnables?

¹⁸ Quand l’autorité persécute les chrétiens parce qu’elle comprend mal leur position ou que les chefs religieux de la chrétienté lui ont présenté les Témoins de Jéhovah sous un faux jour, les choses peuvent s’améliorer si ces chrétiens disent ce qu’il en est réellement. Puisque le chrétien fait preuve de douceur et d’un profond respect, il ne lutte pas physiquement contre ses persécuteurs. Cependant, il recourt à tous les moyens légaux dont il dispose pour défendre sa foi. Ensuite, il laisse les choses entre les mains de Jéhovah. — Philippiens 1:7; Colossiens 4:5, 6.

¹⁹ Le profond respect du chrétien l’amène également à faire tout ce qu’il peut, sans violer sa conscience, pour obéir à l’autorité. Si, par exemple, les réunions de la congrégation sont interdites, les chrétiens recherchent un moyen moins voyant de continuer à se nourrir à la table de Jéhovah. L’Autorité suprême, Jéhovah Dieu, nous dit par l’entremise de Paul: “Observons-​nous les uns les autres pour nous inciter à l’amour et aux belles œuvres, sans abandonner le rassemblement de nous-​mêmes, comme quelques-uns en ont coutume.” (Hébreux 10:24, 25). Ces rassemblements peuvent toutefois se tenir discrètement. Même si nous ne nous réunissons qu’à quelques-uns, nous avons l’assurance que Dieu bénit ces dispositions. — Voir Matthieu 18:20.

20. Si la prédication publique de la bonne nouvelle est interdite, que peuvent faire les chrétiens?

²⁰ Dans le même ordre d’idée, des autorités ont interdit la prédication publique de la bonne nouvelle. Les chrétiens qui vivent sous leur domination se rappellent que, par la bouche de Jésus lui-​même, l’Autorité suprême a dit: “Il faut d’abord que la bonne nouvelle soit prêchée dans toutes les nations.” (Marc 13:10). Ils obéissent donc à l’Autorité suprême, quoi qu’il leur en coûte. Là où c’était possible, les apôtres prêchaient en public et de maison en maison, mais il y a d’autres moyens de communiquer le message aux gens, le témoignage informel par exemple (Jean 4:7-15; Actes 5:42; 20:20). Bien souvent, les autorités ne s’opposent pas à l’œuvre de prédication si on l’accomplit en n’utilisant que la Bible — ce qui souligne la nécessité pour tous les Témoins de savoir raisonner à partir des Écritures (voir Actes 17:2, 17). En faisant preuve de hardiesse, mais aussi de respect, les chrétiens trouvent souvent le moyen d’obéir à Jéhovah sans s’attirer le courroux des autorités supérieures. — Tite 3:1, 2.

21. Si César s’acharne à les persécuter, que doivent faire les chrétiens?

²¹ Malgré tout, il arrive que l’autorité s’acharne à persécuter les chrétiens. Dans ce cas, avec une conscience nette, il ne nous reste plus qu’à faire preuve d’endurance en pratiquant ce qui est droit. Le jeune Franz Reiter a été placé devant un choix: renier sa foi ou mourir. Puisqu’il ne pouvait cesser d’adorer Dieu, il a courageusement affronté la mort. La nuit qui a précédé son exécution, Franz a écrit à sa mère: “Je serai exécuté demain matin. Jéhovah me donne la force dont j’ai besoin, force qu’il a toujours donnée aux vrais chrétiens des temps passés. (...) Si vous restez fidèles jusqu’à la mort, nous nous reverrons à la résurrection.”

22. Quelle espérance avons-​nous, et que nous faut-​il faire en attendant qu’elle se concrétise?

²² Un jour viendra où toute l’humanité vivra sous une seule loi, celle de Jéhovah Dieu. D’ici là, nous devons en conscience respecter la disposition de Dieu et manifester une soumission relative envers les autorités supérieures en obéissant aussi en tout à notre Souverain Seigneur Jéhovah. — Philippiens 4:5-7.