La chirurgie permet l’ablation de la tumeur et éventuellement de certains tissus avoisinants.

Dans le passé, en cas de cancer du sein les chirurgiens procédaient souvent à une mastectomie complète, une ablation du sein, des tissus musculaires avoisinants et des ganglions lymphatiques, ce qui enlaidissait considérablement les patientes. Cette opération est-​elle toujours considérée comme indispensable? Selon le docteur Bernard Fisher, spécialiste de cette forme de cancer, non seulement elle est rarement justifiée, mais “la mastectomie simple, l’ablation de tous les tissus du sein, ne semble pas permettre une meilleure survie que de simples exérèses locales [ablations des tumeurs seulement] accompagnées ou non d’un traitement radiothérapique”.

“Le cancer: je l’affronte”

ROSE-MARIE est une sexagénaire très gaie, originaire du Texas. Elle a remarqué pour la première fois qu’elle avait une tumeur en 1964, à l’époque de sa ménopause. Mais laissons-​la nous raconter son histoire encourageante:

Quand je me suis aperçue que j’avais une grosseur au sein, je me suis demandée ce que cela pouvait bien être. Mon mari m’a donc emmenée à l’hôpital pour un examen. Puis ce fut l’angoisse: il fallait s’asseoir et attendre le résultat. Finalement, lorsqu’on m’a dit que j’avais peut-être le cancer du sein, ce fut, je m’en souviens, comme si j’avais reçu un coup à l’estomac. Alors a débuté une période d’indécision: que devions-​nous faire? Certains médecins nous recommandaient l’opération, et d’autres un traitement différent. Quelle décision allions-​nous prendre?

Mon mari a parlé de la question avec un ami médecin. Celui-ci lui a dit que si la plupart des tumeurs au sein étaient bénignes, certaines pouvaient être malignes. L’alternative était donc la suivante: prendre le risque de repousser l’opération ou éliminer immédiatement la tumeur suspecte. Nous avons décidé ensemble que je me ferais opérer. La tumeur a été ôtée et déclarée bénigne. J’ai poussé un soupir de soulagement.

En 1965, j’ai remarqué l’apparition d’une autre grosseur au même sein. C’était un revers, mais pas une défaite. Je me suis de nouveau fait opérer, et cette tumeur était elle aussi bénigne. Figurément parlant, pendant les deux années suivantes j’ai retenu mon souffle: tout était normal. Mais en 1967, une troisième grosseur est apparue, toujours sur le même sein. Les médecins ont prescrit une biopsie minutieuse, qui a révélé l’existence d’une tumeur maligne. L’ablation de ce sein s’imposait. Un mois plus tard, j’ai donc subi une mastectomie.

Huit années se sont ensuite écoulées sans autre ennui. Je commençais à penser que j’avais vaincu le cancer. Mais en 1975, j’ai découvert une grosseur sur mon autre sein. En raison de mes antécédents, les médecins ont opté pour la mastectomie. Pour être sûrs que le cancer ne se généralise pas, ils m’ont aussi prescrit une série de séances radiothérapiques. Je dois reconnaître que cela m’effrayait. Pour quelle raison?

Avant chaque séance, je me trouvais dans une salle d’attente avec d’autres personnes qui suivaient comme moi un traitement radiothérapique. Elles avaient le visage et le corps marqués de rougeurs aux endroits où les rayons étaient dirigés. Cela n’était pas rassurant. Ensuite, je devais entrer seule dans la pièce de radiothérapie. Tout me paraissait sinistre, car je savais qu’en ce lieu une force invisible détruisait certaines de mes cellules, aussi bien tumorales que saines. Quoi qu’il en soit, j’ai eu besoin de 30 séances de radiothérapie en l’espace de 15 semaines environ. Depuis, je n’ai dû subir que deux interventions chirurgicales mineures pour me faire enlever des tumeurs bénignes au dos et à la tête.