En 1767, le capitaine Samuel Wallis, à bord du navire de guerre britannique Dolphin, débarque à Tahiti, la plus grande île de la Polynésie française. Il sera imité, l’année suivante, par le navigateur français, le capitaine Louis-Antoine de Bougainville.

Impressionné par la beauté de l’île et par le charme de ses habitants, Bougainville la baptise la “ Nouvelle Cythère, d’après l’île péloponnésienne de Kýthira, à proximité de laquelle Aphrodite [la déesse de l’amour et de la beauté] serait montée de la mer ”, lit-​on dans l’ouvrage Cook & Omai — Le culte des mers du Sud (angl.). L’explorateur britannique James Cook se rend à Tahiti à quatre reprises, entre 1769 et 1777. Il donne leur nom aux îles de la Société, archipel qui comprend Tahiti.

Après les explorateurs viennent les missionnaires. Les plus efficaces sont ceux qu’envoie la Société missionnaire de Londres, une institution soutenue par les protestants. Deux de ses missionnaires, Henry Nott et John Davies, réalisent la tâche colossale de mettre au point une forme écrite du tahitien, puis de traduire la Bible dans cette langue. Aujourd’hui encore, la Bible en tahitien est largement utilisée en Polynésie française, en particulier dans les nombreuses îles sous influence protestante.

Comment ces cinq archipels sont-​ils devenus un territoire français ? À compter de 1880, la France annexe progressivement les îles, ce qui donne naissance à une nouvelle colonie. Papeete, sur l’île de Tahiti, en devient la capitale et les habitants se voient offrir la citoyenneté française.