Dans l’Iliade d’Homère, poète de l’Antiquité, le mot tartaros désigne une prison souterraine aussi loin sous l’hadès que le ciel est au-dessus de la terre. Ceux qui s’y trouvaient enfermés n’étaient pas des âmes humaines, mais des dieux inférieurs, des esprits, à savoir Cronos et les autres Titans qui s’étaient révoltés contre Zeus (Jupiter). C’était la prison que les dieux mythiques avaient créée pour les esprits qu’ils avaient chassés des régions célestes ; elle se trouvait sous l’hadès où, croyait-​on, les âmes humaines étaient enfermées après la mort. Dans la mythologie, le tartaros était la plus basse des régions inférieures et un lieu d’obscurité. Il enveloppait tout le monde souterrain comme les cieux enveloppent tout ce qui est au-dessus de la terre. Ainsi, dans la mythologie grecque, le tartaros était un lieu de détention, non pas des âmes humaines, mais des Titans, des esprits, ainsi qu’un lieu d’obscurité et d’abaissement.

Dans leurs traditions mythologiques relatives à Cronos et aux Titans, les dieux rebelles, les païens ont déguisé la réalité quant à l’abaissement des esprits révoltés.