La carie a pour cause la plaque dentaire, une fine couche de débris alimentaires adhérant à la surface des dents, dans laquelle se développent deux sortes de bactéries : des streptocoques du genre Streptococcus mutans et des lactobacilles. Ces bactéries se nourrissent du sucre et le convertissent en acides agressifs qui attaquent la dent. Certains sucres sont plus facilement transformables en acides ou adhèrent davantage aux dents ; ils laissent à la plaque plus de temps pour creuser une carieb. Si la plaque dentaire n’est pas éliminée, elle durcit et se transforme en tartre au niveau du liseré gingival.

Afin de prévenir la formation de caries, il est essentiel de se protéger contre la plaque et surtout contre les bactéries Streptococcus mutans. Une bonne hygiène dentaire quotidienne est donc indispensable. “ Associé au fil dentaire, [le brossage des dents] est la chose la plus importante que vous puissiez faire pour préserver la santé et la vitalité de vos dents et des tissus de soutien ”, déclare l’École de chirurgie dentaire de l’université de Columbia. Les croquis de cette page et de la page suivante montrent comment utiliser efficacement la brosse à dents et le fil dentaire. Votre dentiste vous suggérera peut-être d’autres instruments ou d’autres techniques pour bien nettoyer vos dents et garder un beau sourire.

Les dentistes sont de plus en plus formés à prendre des mesures préventives contre la déminéralisation. Un traitement précoce permet bien souvent de stopper la formation d’une carie. De plus, quand il s’agit de contrôle et de prévention, une visite chez le dentiste n’est pas désagréable.

Cependant, si les acides produits par la plaque restent sur les dents, des caries apparaîtront. Sans traitement approprié, une cavité se creuse. Il faut alors traiter la dent sans tarder. Quand la pulpe, le tissu le plus interne de la dent, n’est pas atteinte, le trou est rebouché avec un matériau de restauration.

Le dentiste se sert d’une fraise, ou “ roulette ”, pour nettoyer la cavité et la préparer à recevoir le matériau. Une fois la cavité nettoyée, le dentiste la comble avec le matériau choisi : amalgame ou résine composite. Le premier se solidifie rapidement, tandis que le deuxième est durci sous l’effet d’un faisceau lumineux de couleur bleu apporté par une fibre optique. Quand, en l’absence de soins, la carie progresse jusqu’à la pulpe, il est parfois nécessaire d’arracher la dent.