Pour le service au temple, les prêtres étaient organisés sous l’autorité de plusieurs préposés. Certaines tâches étaient attribuées par tirage au sort. Les 24 divisions officiaient chacune une semaine d’affilée, étant de service deux fois par an. Vraisemblablement, l’ensemble des prêtres était réquisitionné en période de fête, car le peuple offrait des milliers de sacrifices, comme ce fut le cas lors de l’inauguration du temple (1Ch 24:1-18, 31 ; 2Ch 5:11 ; voir aussi 2Ch 29:31-35 ; 30:23-25 ; 35:10-19). Un prêtre pouvait officier à d’autres moments, dans la mesure où il ne se mêlait pas des tâches attribuées aux prêtres en service. Selon les traditions rabbiniques, au temps où Jésus vivait sur la terre, les prêtres étaient nombreux, de sorte que le service de la semaine était subdivisé entre les familles qui composaient une division, chacune servant un ou plusieurs jours suivant le nombre de ses membres.

La tâche quotidienne probablement jugée la plus honorable était celle qui consistait à brûler de l’encens sur l’autel d’or. Elle s’effectuait après l’offrande du sacrifice. Pendant que l’encens se consumait, le peuple était réuni à l’extérieur du sanctuaire, en prière. Selon la tradition rabbinique, on tirait au sort celui qui devait effectuer ce service, mais celui qui l’avait déjà fait ne pouvait le refaire, sauf si tous ceux qui étaient présents avaient eu ce privilège (The Temple, p. 135, 137, 138). Si c’est exact, cela veut dire qu’en règle générale un prêtre avait cet honneur une seule fois dans sa vie.

Chaque sabbat, semble-t-il, les prêtres avaient le privilège de changer le pain de proposition. C’était aussi le sabbat que la division sacerdotale de la semaine achevait son service et qu’une nouvelle classe prenait la relève pour la semaine suivante. Lorsque les prêtres faisaient ces choses et d’autres travaux nécessaires, ce n’était pas une violation du sabbat. — Mt 12:2-5 ; voir aussi 1S 21:6 ; 2R 11:5-7 ; 2Ch 23:8.