Le “pays des sourires”

Avez-​vous déjà entendu parler du “pays des sourires”? Peut-être avez-​vous un chat siamois. Vous avez certainement déjà entendu parler de frères siamois. Ces noms ont un lien avec le Royaume de Thaïlande, un pays exotique de l’Asie du Sud-Est.

Bordée par le Myanmar à l’ouest, le Laos au nord et au nord-est, le Cambodge (Kampuchéa) à l’est, et la Malaisie au sud, la Thaïlande a une superficie à peu près égale à celle de la France. Ses 56 millions d’habitants jouissent toute l’année d’un climat tropical. De vastes terres fertiles, surtout dans les plaines du centre, et des conditions climatiques idéales pour la culture en font un véritable “bol de riz” naturel. Les eaux du golfe de Thaïlande et de la mer des Andaman, un bras de l’océan Indien, baignent ses plus de 2 600 kilomètres de côte et fourmillent de vies marines.

L’Inde et surtout la Chine ont exercé une grande influence sur la Thaïlande. L’Inde a répandu la foi hindoue et bouddhiste dans le “pays des sourires” par l’intermédiaire de ses marchands. Mais il y a plus d’un millier d’années, le peuple thaï a commencé à se déplacer de Chine vers le sud. Beaucoup de Thaïlandais descendent donc de ces gens qui ont émigré de la Chine méridionale.

En 1939, le pays a pris officiellement le nom de Thaïlande. Ce nom témoigne de l’amour de la liberté qu’éprouvent ses habitants. “Thaïlande” signifie en effet “Terre des hommes libres”, et bien que la plupart des pays voisins aient été colonisés au cours des derniers siècles, la Thaïlande est parvenue à conserver son indépendance politique. Mais une autre sorte de liberté est demeurée longtemps inconnue dans ce pays jusqu’à ce que Goodman puis Dewar arrivent. Voyons comment cette liberté s’est accrue au sein de la population non chrétienne d’un pays situé dans “la partie la plus lointaine de la terre”. — Actes 1:8.

Un lieu éloigné sur le plan religieux

Depuis sa formation en nation au XIII^e siècle, la Thaïlande est un pays bouddhiste. Environ 95 % de ses habitants sont bouddhistes, 4 % musulmans et moins de 1 % se disent chrétiens. Le bouddhisme thaï est celui de l’école Theravâda, ou Hînayâna, qui prône la tolérance. Puisque la croyance selon laquelle toutes les religions sont bonnes est répandue, les gens pratiquent souvent en même temps le bouddhisme et le confucianisme. L’animisme est toujours ancré très profondément. D’autre part, nombre de pratiques bouddhiques ont été recouvertes d’un vernis de brahmanisme.

Le bouddhisme tient les actions accomplies dans une vie antérieure pour responsables de la condition présente d’un individu; c’est la doctrine du Karma. Puisque la philosophie bouddhique passe pour ainsi dire sous silence l’existence d’un être suprahumain, les bouddhistes n’ont pas conscience d’être redevables à quelqu’un de supérieur. Ils comptent sur eux-​mêmes pour acquérir connaissance et illumination. Le “seigneur Bouddha”, comme les Thaïlandais l’appellent respectueusement, n’a ni enseigné ni nié l’existence de Dieu.

En raison de ce cadre religieux, la Thaïlande est réellement un lieu éloigné en ce qui concerne la vérité biblique. Les premiers missionnaires de la chrétienté y sont arrivés aux XVI^e et XVII^e siècles. Bien qu’ils aient essayé de faire connaître la Bible aux gens, ils ne les ont pas aidés à ‘connaître la vérité qui libère’. (Jean 8:32.) Les Thaïlandais ont dû attendre pour cela le XX^e siècle — l’arrivée d’hommes comme Frank Dewar.

[Illustrations, page 191]

Vues contrastées de Thaïlande: la baie de Phangnga, au sud, entourée d’une magnifique côte escarpée; triple tête d’un géant mythique, près du temple du Bouddha d’Émeraude, à Bangkok.