Dans les quartiers résidentiels, les appartements sont climatisés et de conception occidentale. Toutefois, dans les faubourgs et les quartiers plus pauvres, les familles vivent, plusieurs générations rassemblées, dans de petites maisons de bois très sommairement meublées, mais dont le toit porte en général une antenne de télévision.

La religion

Environ 95 % des Thaïlandais sont bouddhistes. Sans doute la première chose que des touristes remarquent, c’est la multitude de temples étincelants, les wats, avec leurs toits pointus étagés et leurs pignons richement décorés.

Le brassage des croyances religieuses a façonné de multiples manières le comportement et les conceptions des Thaïlandais. Les bouddhistes considèrent que la vie consiste principalement à souffrir; quant aux thaïs, ils croient au sanuk (plaisir ou gaieté). C’est ce qui leur a donné un côté insouciant et facile à vivre. Bien que cette conception de la vie soit appréciable dans certains domaines, elle ne favorise absolument pas une circulation disciplinée ni le respect de lois nécessaires. Des attitudes comme celles du maï pen raï (ne vous inquiétez pas; ça ne fait rien) et du tam sabaï (ne vous en faites pas) n’apportent guère de solution à des problèmes tels que celui des détritus, ni n’incitent à être prévoyant.

En outre, les thaïs considèrent que leurs malheurs sont dus à leur précédent karma (actes); c’est, semble-​t-​il, l’explication de leur patience lorsqu’ils endurent une situation désagréable. Bien qu’ils mènent une vie rude, les paysans paraissent contents de leur sort; quant au citadin moyen, lorsqu’il conduit, il est peu probable qu’il se contrarie si quelqu’un lui coupe la route. Les passagers d’un autobus bondé restent imperturbables même quand le véhicule se trouve immobilisé dans un embouteillage, comme il y en a tant, malgré la chaleur moite de l’après-midi. On désigne fort justement ce comportement sous le nom de jaï yen (sang-froid).

Une ville en pleine évolution

Le style de vie traditionnel disparaît progressivement. Néanmoins, on apprend encore aux enfants à respecter leurs aînés depuis leur jeune âge. Qu’il est agréable de voir des écoliers saluer leurs professeurs par un waï, c’est-à-dire en inclinant la tête et en joignant les mains devant le menton!

Une scène quotidienne à Bangkok est celle des bonzes en robe safran, qui font leur tournée à l’aube pour demander l’aumône. De nombreux jeunes hommes respectent encore la tradition qui consiste à se retirer pour mener la vie de bonze pendant quelques mois — période durant laquelle ils sont payés par leur employeur.

Au marché flottant, des femmes manœuvrent leur pirogue, vêtues du costume traditionnel et coiffées d’une espèce d’abat-jour à large bord en bambou qui leur tient lieu de chapeau. Ces vendeuses crient leur marchandise aux clientes attentives. Une barque est chargée d’appétissants fruits tropicaux; une autre, de légumes en abondance, une autre encore, d’un assortiment de fruits de mer.

Ne vous inquiétez pas si vous êtes affamé ou assoiffé après avoir fait vos courses. Pagayez simplement jusqu’à une pirogue sur laquelle une cuisinière s’active au-dessus d’un wok (une poêle) fumant qui exhale un arôme épicé bien agréable. Elle prépare un plat de choix. Goûtez-​y! Ou bien glissez jusqu’à la barque située de l’autre côté du klong, ou l’on vend des jus de fruits frais qui étancheront votre soif tandis que vous vous éloignerez lentement de ce tourbillon de bateaux qui dansent sur l’eau.