Il semble que les Hébreux divisaient la nuit en trois périodes appelées “veilles”. Chacune d’elles couvrait un tiers du temps qui s’écoulait depuis le coucher jusqu’au lever du soleil, soit environ quatre heures, selon la saison (Psaume 63:6). C’est “au début de la veille du milieu de la nuit”, qui allait approximativement de 22 heures à 2 heures du matin, que Gédéon a assailli le camp des Madianites. Une attaque à une heure pareille avait de quoi surprendre les gardes! Le prudent Gédéon n’aurait certainement pas pu choisir un moment plus stratégique pour son assaut. — Juges 7:19.

Au moment de l’exode, Jéhovah a fait “reculer la mer par un fort vent d’est durant toute la nuit”, ce qui a permis aux Israélites de traverser sur la terre ferme. Lorsque les Égyptiens les ont rattrapés, c’était déjà “la veille du matin”; Jéhovah a alors jeté la confusion dans leur camp et les a finalement exterminés en ramenant la mer “à sa place habituelle, à l’approche du matin”. (Exode 14:21-27.) Il a donc fallu presque une nuit entière pour que la mer soit séparée en deux et que les Israélites la traversent.

Les divisions de la nuit

Il semble que, sous la domination romaine, les Juifs ne divisaient plus la nuit en trois veilles mais en quatre, ayant adopté le système des Grecs et des Romains. C’est manifestement de ces quatre divisions que Jésus parlait en Marc 13:35. L’expression “tard dans la journée” correspond à la veille qui allait du coucher du soleil à 21 heures environ. La deuxième veille, la veille de “minuit”, commençait à peu près à 21 heures et se terminait à minuit. Le “chant du coq” couvrait la période comprise entre minuit et 3 heures du matin environ. Et la dernière veille, la veille “de grand matin”, s’achevait à l’aube, soit approximativement à 6 heures.

La veille du “chant du coq” est particulièrement intéressante quand on considère Marc 14:30, qui cite ces paroles de Jésus à Pierre: “Avant qu’un coq chante deux fois, tu me renieras trois fois.” Alors que certains commentateurs soutiennent que l’expression “deux fois” fait allusion à des moments bien précis (respectivement minuit et l’aube), James Hastings, dans son Dictionnaire du Christ et des Évangiles (angl.), explique qu’“en réalité, en Orient comme partout ailleurs, les coqs chantent la nuit à des heures irrégulières à partir de minuit”. Apparemment, Jésus ne disait pas que Pierre le renierait à un moment précis. Il donnait plutôt un signe pour que Pierre se rappelle ses paroles, qui se sont accomplies à la lettre la nuit même. — Marc 14:72.

C’est “à la quatrième veille de la nuit”, entre 3 heures et 6 heures du matin, que Jésus a marché sur les eaux de la mer de Galilée pour rejoindre le bateau sur lequel étaient ses disciples, “à plusieurs centaines de mètres de la terre”. Il est sans doute facile de comprendre pourquoi les disciples “furent troublés et dirent: ‘C’est une apparition!’”, et que “dans leur peur ils se mirent à crier”. (Matthieu 14:23-26.) D’un autre côté, cela montre que Jésus a dû passer un temps considérable à prier seul dans la montagne. Comme cet événement a eu lieu peu après que Jean le baptiseur a été décapité par Hérode Antipas, et juste avant la Pâque qui a marqué le début de la dernière année de son ministère terrestre, Jésus avait certainement beaucoup de choses sur lesquelles méditer dans la prière qu’il a adressée à son Père.

En plus des quatre veilles, la nuit était divisée en douze heures. Afin d’escorter Paul en toute sécurité à Césarée, le commandant Claudius Lysias a demandé à ses officiers de faire préparer une troupe de 470 soldats “à la troisième heure de la nuit”. (Actes 23:23, 24.) Paul a donc été emmené sain et sauf de Jérusalem à la faveur de la nuit.