Utile hier...

Déjà à l’époque d’Abraham, le chameau d’Arabie, ou dromadaire (une seule bosse), semblait très utilisé. Abraham lui-​même en est venu à avoir un certain nombre de chameaux durant son séjour en Égypte (Genèse 12:16). Peut-être a-​t-​il même effectué son célèbre voyage d’Ur des Chaldéens au pays de Canaan à dos de chameau.

Job possédait des chameaux. Son troupeau comptait 3 000 bêtes, ce qui a contribué à faire de lui l’homme le plus riche de cette région de la terre (Job 1:3). Ainsi, depuis 4 000 ans, que ce soit en Égypte ou ailleurs, l’homme attache du prix aux chameaux.

Les chameaux ont été introduits dans les autres régions du nord de l’Afrique à partir du II^e siècle de notre ère. Leurs propriétaires ont ainsi pu adopter un mode de vie nomade dans le désert du Sahara, ce qui aurait été impossible autrement.

Avec le temps, ces nomades ont tracé des routes à travers le désert, et le commerce des esclaves a débuté. Les esclaves provenaient des régions subsahariennes, et on les a fait travailler dans des oasis isolées, d’où il leur était impossible de s’enfuir à pied.

De longues caravanes de chameaux assuraient le transport du sel à travers le désert, afin de l’acheminer aux endroits où, du fait de sa rareté, il était très demandé. Si le chameau ne joue plus aujourd’hui aucun rôle dans le commerce des esclaves et que son utilisation dans le commerce du sel a fortement diminué, il n’en continue pas moins d’être largement employé.

...et aujourd’hui

En Afrique, dans les régions du Sahel et du Sahara, les caravanes de chameaux — un mode de transport inchangé depuis l’époque d’Abraham — demeurent un spectacle courant. Les tribus nomades sont très dépendantes de leurs chameaux. Ceux-ci sont toujours aussi essentiels à leur mode de vie que durant les millénaires passés.

Par définition, les peuples nomades ont avant tout besoin d’un moyen de transport: transport des personnes, de l’eau, de la nourriture et de l’équipement domestique. Ils conservent soigneusement le poil de chameau, dont ils font des vêtements, des couvertures et des tentes. Sa peau sert de cuir, et sa chair de nourriture. Les nomades utilisent également le lait de chamelle.

Une caravane parcourt en moyenne 40 kilomètres par jour. Mais au besoin, certains chameaux peuvent couvrir 160 kilomètres en une journée. C’est là un facteur important quand on sait que les puits peuvent être séparés par de longues distances.

Le chameau n’est pas seulement utilisé dans les vastes étendues du désert. On le rencontre encore couramment, et ici, au Sahel, ses grognements, ses gémissements et ses gargouillements animent le décor de beaucoup de marchés. On se sert du chameau pour transporter personnes et marchandises des campagnes jusqu’au marché — les charges transportées atteignant souvent 200 kilos ou plus.

Toujours à Ndjamena, il n’est pas rare de rencontrer un ou plusieurs de ces animaux en train d’arpenter les rues, chargés d’énormes sacs de grain, et montés par un chamelier. Celui-ci effectue peut-être des livraisons à domicile, à moins qu’il ne soit simplement à la recherche de clients.